a Commission fédérale des communications souhaite que SpaceX renonce à une partie des 885,51 millions de dollars de financement à large bande qui lui ont été attribués lors d'une vente aux enchères inversée en décembre 2020.
La division haut débit par satellite Starlink de SpaceX a été l'un des plus grands gagnants des subventions du Fonds pour les opportunités numériques rurales (RDOF) de la FCC annoncées le mois dernier par Ajit Pai en tant que président de la FCC. Dans l'ensemble, la FCC de Pai a attribué 9,2 milliards de dollars sur 10 ans (920 millions de dollars par an) à 180 soumissionnaires à l'échelle nationale, et SpaceX devrait obtenir 885,51 millions de dollars sur 10 ans pour desservir les foyers et les entreprises dans certaines parties de 35 États.
Pai a apparemment mal géré la vente aux enchères, comme une annonce faite hier par le bureau de la présidente par intérim Jessica Rosenworcel a déclaré que la FCC devait "régler les problèmes liés à la conception du programme provenant de son adoption en 2020". La FCC a cité "des plaintes selon lesquelles le programme était sur le point de financer le haut débit dans les parkings et les zones urbaines bien desservies". La FCC a suggéré que SpaceX renonce à son financement dans environ 6% des blocs de recensement où il est prévu d'obtenir de l'argent. D'autres FAI sont invités à renoncer à de plus petites portions de leur financement.
Pai a envoyé de l'argent dans les mauvaises zones
Les règles que Pai a définies pour la première vente aux enchères RDOF nécessitaient un financement destiné uniquement aux blocs de recensement où aucun fournisseur n'offrait des vitesses de 25 Mbps vers le bas et de 3 Mbps vers le haut. Une vente aux enchères de phase 2 prévue ciblerait ces zones, mais la première vente aux enchères était destinée uniquement aux endroits qui ne sont pas du tout desservis.
Le bureau de Rosenworcel a envoyé des lettres à des dizaines de soumissionnaires retenus hier, suggérant qu'ils renoncent volontairement à une partie de leur financement. La lettre à SpaceX se distingue par le grand nombre de blocs de recensement – environ 6 500 dans 34 États – où la FCC conteste le financement de SpaceX. Ces 6 500 font partie des 113 900 blocs de recensement environ où SpaceX a provisoirement remporté des subventions de la FCC.
Les lettres à SpaceX et à d'autres FAI soulignaient les inquiétudes « que certaines zones incluses dans l'enchère du Rural Digital Opportunity Fund sont déjà desservies par un ou plusieurs fournisseurs de services qui offrent un service à large bande de 25/3 Mbps ou soulèvent d'importantes préoccupations concernant les dépenses inutiles, telles que le stationnement. terrains et aéroports internationaux."
Les lettres continuaient :
Il est de votre responsabilité de faire preuve de diligence raisonnable pour vous assurer que vous pouvez remplir les obligations d'intérêt public du Fonds pour l'opportunité numérique en milieu rural. Vous trouverez en pièce jointe à cette lettre une liste des îlots de recensement couverts par les soumissions retenues associées à votre formulaire détaillé de demande et où de telles préoccupations ont été soulevées. Nous vous recommandons d'évaluer si le service existant dans ces domaines affectera votre capacité à répondre à toutes les exigences du programme et aux jalons de déploiement.
Si vous déterminez que vous ne solliciterez plus de soutien pour l'une de vos offres gagnantes, envoyez rapidement un e-mail à Auction904@fcc.gov identifiant les groupes de blocs de recensement spécifiques avec une brève explication de votre décision de ne pas respecter votre offre. Les défauts seront annoncés par avis public.
Nous avons contacté SpaceX au sujet de la lettre de la FCC hier et mettrons à jour cet article si nous obtenons une réponse.
Les lettres indiquent que la FCC envisagera de renoncer aux "sanctions normalement associées aux défauts de paiement" dans les cas où "le défaut de respecter ces offres servira l'intérêt public en... ciblant les rares fonds du service universel là où ils sont le plus nécessaires". La FCC pourrait prendre des mesures pour bloquer le financement et pénaliser les FAI qui ne retirent pas volontairement leurs offres.
Des ratés dans les blocs de recensement
Avant même que Pai ne procède à l'enchère, Rosenworcel l'a exhorté à retarder l'attribution de subventions aux FAI jusqu'à ce que la commission termine un plan visant à créer une carte plus précise indiquant exactement où le haut débit a et n'a pas été déployé. Les données actuelles de la FCC mesurent simplement le nombre de FAI dans chaque îlot de recensement sans indiquer si une adresse spécifique est desservie. La vente aux enchères de la FCC dirigée par Pai n'a apparemment même pas fait les choses correctement au niveau du bloc de recensement, car la FCC dit maintenant qu'une quantité importante du financement a été attribuée aux mauvaises zones.
Dans l'ensemble, la FCC a envoyé 197 lettres aux FAI qui doivent évaluer s'ils doivent continuer à poursuivre toutes leurs offres gagnantes. Certains FAI ont reçu un tas de lettres pour différentes divisions opérationnelles. Par exemple, Charter a reçu des lettres dans près de 20 États, répertoriant un total d'environ 300 blocs de recensement contestés. Charter avait obtenu encore plus de financement que SpaceX – 1,22 milliard de dollars pour desservir 1,06 million de foyers et d'entreprises dans 24 États – il ne lui est donc pas demandé de renoncer à un pourcentage important. CenturyLink, Frontier, Cox et Windstream ont tous reçu des lettres dans plusieurs États.
La FCC a déclaré qu'elle était prête à autoriser le déblocage de 311 millions de dollars sur les 9,2 milliards de dollars de financement en attente, affirmant que cela permettrait à 48 FAI "d'apporter des vitesses haut débit de 1 Gbit/s à près de 200 000 foyers et entreprises au cours des 10 prochaines années". Ces FAI sont répertoriés ici.
Le RDOF et d'autres programmes de service universel gérés par la FCC sont payés par les Américains au moyen de frais imposés sur les factures de téléphone.
Starlink dans les parkings
La recherche menée par le groupe de défense des consommateurs Free Press a été l'un des catalyseurs qui ont conduit à l'effort de nettoyage des enchères de la FCC. Free Press a découvert que « près de 13 % de l'argent accordé à Starlink – 111 millions de dollars – est destiné à fournir des services dans les zones urbaines », comme nous l'écrivions en décembre. Cela comprenait "un grand nombre de zones très urbaines que le système défectueux de la FCC jugeait éligibles pour des récompenses", telles que des emplacements dans ou à côté des principaux aéroports d'Atlanta, Chicago, Denver, New York, Seattle, Las Vegas, Newark, Miami, Boston, Minneapolis-Saint Paul, Fort Lauderdale-Hollywood, Détroit et Philadelphie.
Comme l'a noté Free Press, SpaceX a également obtenu des financements dans des endroits tels que « le magasin Jersey City Target » ; des blocs de recensement « avec des hôtels de luxe » à Chicago ; « parcs de stationnement vides, champs herbeux et terre-pleins » près du district de Columbia ; un « garage de stationnement au centre-ville de Miami Beach, à deux pâtés de maisons de la plage, entouré de tous côtés par plusieurs sociétés offrant un service gigabit » ; une rue de San Francisco « qui borde la limite sud du Golden Gate Park » ; et "un parking à l'extérieur du Pentagone". Free Press a écrit une série en six parties intitulée "Fiber to the Clubhouse: Pai subventionne le haut débit pour les riches".
Pai était « pressé de s'attribuer le mérite »
Le directeur de recherche de Free Press, Derek Turner, a fait l'éloge de l'action de la FCC hier. « Dans l'urgence de s'attribuer le mérite de ce programme avant son départ, Ajit Pai a ignoré les premières critiques et a rapidement accordé de l'argent à Elon Musk pour avoir construit des ponts à large bande pour personne », a déclaré Turner. "Pai voulait mettre un joli pied à un mauvais processus. Sous Rosenworcel, la FCC semble déterminée à faire preuve de diligence raisonnable que Pai a ignorée pour s'assurer que l'argent fédéral connecte réellement de vraies personnes - par opposition aux médianes du trafic - à des services abordables. "
Rosenworcel a dirigé le FCC sans majorité démocrate, car le président Joe Biden n'a toujours pas nommé un autre commissaire pour sortir de l'impasse 2-2 entre les démocrates et les républicains.
L'annonce d'hier de la FCC a fait plaisir à un groupe de fournisseurs de services à large bande ruraux qui s'opposaient aux attributions de financement d'autres FAI. Le groupe s'appelle Ensuring RDOF Integrity Coalition et avait déjà critiqué de nombreuses récompenses de financement RDOF dans un dossier de la FCC. "Ces actions correctives de la FCC ne font que commencer à révéler les problèmes sous-jacents de plusieurs applications RDOF", a déclaré l'avocat du groupe, Bob Silverman, dans un communiqué de presse hier. Dans son dossier précédent, le groupe a exhorté la FCC à « s'assurer que le financement n'est pas affecté à des emplacements inutilisables tels que des parkings, des terrains de jeux, des arbustes, des réservoirs de propane rouillés, etc. ».
Les membres républicains et démocrates du Congrès ont également fait part de leurs préoccupations concernant le financement potentiellement destiné aux FAI qui ne peuvent pas tenir leurs promesses.
Le déploiement de Starlink ne devrait pas en pâtir
La perte d'une partie du financement de la FCC ne devrait pas avoir beaucoup d'effet sur la construction du réseau Starlink. Contrairement aux FAI filaires, Starlink sera en mesure d'offrir un service à peu près n'importe où parmi les milliers de satellites en orbite terrestre basse que la société lance. La principale limite de Starlink est le nombre de clients qu'il peut desservir dans chaque région géographique, mais cela est dû aux contraintes de capacité du réseau plutôt qu'à des problèmes de financement. La technologie de Starlink est la mieux adaptée aux zones peu peuplées.
Il n'y aura probablement pas non plus d'impact significatif sur les futurs clients de Starlink. SpaceX n'a pas promis de facturer des prix plus bas dans les zones financées par la FCC. Tout ce qu'il a à faire pour répondre à l'exigence est d'offrir un service à des vitesses spécifiées dans les blocs de recensement financés, ce qu'il ferait probablement avec ou sans le financement de la FCC. Le PDG de SpaceX, Elon Musk, a promis une couverture mondiale de Starlink et a déclaré que la société était en passe d'investir 5 à 10 milliards de dollars dans Starlink avant d'atteindre un "flux de trésorerie entièrement positif".
FAI fixe sans fil en difficulté à la FCC
La FCC a émis une ordonnance bloquant le financement que le fournisseur de services sans fil fixe LTD Broadband a remporté dans trois États. La FCC bloque également le financement d'une entreprise en Floride.
La FCC a déclaré qu'elle "ne tolérera aucun fournisseur participant au programme qui ne prend pas au sérieux la fourniture d'un service à large bande ou qui n'a pas fait les efforts appropriés pour obtenir les approbations de l'État" et a donc "rejeté les demandes d'AB Indiana en Floride et de LTD Broadband en Californie, Oklahoma , et le Kansas à renoncer aux délais du programme, compte tenu de leur incapacité à agir en temps opportun pour demander la certification de l'État. » La FCC a annoncé qu'elle publierait bientôt un avis public "constatant AB Indiana en défaut sur ses offres en Floride et LTD en défaut sur ses offres en Californie, au Kansas et en Oklahoma".
LTD avait reçu 1,32 milliard de dollars pour desservir 528 088 sites dans 15 États. L'entreprise a également reçu une lettre contestant son financement dans plus de 3 100 îlots de recensement. Le PDG de LTD, Corey Hauer, a refusé de commenter lorsqu'il a été contacté par Ars.
