Polar Manufacturing on valmistanut metallisaranoita, lukkoja ja kannakkeita Etelä-Chicagossa yli 100 vuoden ajan. Jotkut yrityksen metallipuristimista – upeita koneita, jotka nousevat työntekijän päälle – ovat peräisin 1950-luvulta. Viime vuonna Polar palkkasi ensimmäisen robottityöntekijänsä vastatakseen kasvavaan kysyntään työvoimapulan keskellä.
Robotin käsi tekee yksinkertaisen, toistuvan työn: nostaa metallipalan puristimeen, joka sitten taivuttaa metallin uuteen muotoon. Ja kuten ihminen, robottityöntekijä saa palkkaa työstään.
Polarin tuotantolinjaa hallinnoiva Jose Figueroa sanoo, että Formic-nimiseltä yhtiöltä vuokrattu robotti maksaa 8 dollaria tunnissa, kun taas ihmistyöntekijän vähimmäispalkka on 15 dollaria tunnissa. Robotin käyttöönotto antoi ihmistyöntekijälle mahdollisuuden tehdä erilaisia töitä, mikä lisäsi tuottoa, Figueroa sanoo.
"Pienet yritykset kärsivät joskus, koska ne eivät voi käyttää pääomaa investoidakseen uuteen teknologiaan", Figueroa sanoo. "Meillä on vain vaikeuksia selviytyä minimipalkan korotuksesta."
Se tosiasia, että Polarin ei tarvinnut maksaa 100 000 dollaria etukäteen ostaakseen robotin ja sitten kuluttaa enemmän rahaa sen ohjelmointiin, oli ratkaisevan tärkeää. Figueroa sanoo haluavansa nähdä 25 robottia linjalla viiden vuoden sisällä. Hän ei aio korvata yhtäkään yhtiön 70 työntekijästä, mutta sanoo, ettei Polarin tarvitse välttämättä palkata uusia työntekijöitä.
Formic ostaa tavallisia robottikäsivarsia ja vuokraa ne yhdessä oman ohjelmistonsa kanssa. He kuuluvat pieniin, mutta kasvavaan joukkoon robotteja, jotka löytävät tiensä työpaikoille jako-jakoperiaatteella.
Pandemia on johtanut työntekijöiden pulaan useilla toimialoilla, mutta monet pienemmät yritykset ovat haluttomia kirjoittamaan suuria automaatiotarkistuksia.
"Kaikki, mikä voi auttaa vähentämään työvoiman määrää tai työvoiman tarvetta, on tietysti plussaa tällä hetkellä", sanoo Steve Chmura, Georgia Nutin, Skokiessa, Illinoisissa sijaitsevan makeisyrityksen operatiivinen johtaja, jolla on vaikeuksia löytää työntekijöitä ja vuokraa myös robotteja Formicilta.
Robotti työntekijänä -lähestymistapa voisi auttaa automaatiota leviämään pienempiin yrityksiin nopeammin muuttamalla taloutta. Formicin kaltaiset yritykset näkevät mahdollisuuden rakentaa suuria yrityksiä palvelemalla monia pieniä yrityksiä. Monet louhivat keräämiään tietoja parantaakseen tuotteitaan ja parantaakseen asiakkaiden toimintaa.
Shahan Farshchi, Formicin sijoittaja, vertaa robotiikan nykytilaa tietojenkäsittelyyn ennen henkilökohtaisten tietokoneiden nousua, jolloin vain rikkailla yrityksillä oli varaa investoida massiivisiin tietokonejärjestelmiin, joiden ohjelmointi ja ylläpito vaativat huomattavaa asiantuntemusta. Yritykset, kuten Intel ja Microsoft, mahdollistivat henkilökohtaisen tietojenkäsittelyn, mikä teki tekniikasta halvan ja helppokäyttöisen. "Me astumme samaan aikaan nyt robottien kanssa", Farshchi sanoo.
Robotit ovat saaneet uusia työpaikkoja viime vuosina, kun teknologiasta tulee entistä tehokkaampi ja helpompi ja halvempi ottaa käyttöön. Jotkut sairaalat käyttävät robotteja tarvikkeiden toimittamiseen ja jotkut toimistot työllistävät robottivartijoita. Näiden robottien takana olevat yritykset tarjoavat niitä usein vuokralla.
Jeff Burnstein, alan toimielimen Association for Advancing Automation -järjestön puheenjohtaja, sanoo, että automaation kasvava kysyntä pienten yritysten keskuudessa lisää kiinnostusta robotiikkaan palveluna. Lähestymistapa on saavuttanut erityistä vetovoimaa varastotöitä suorittavien yritysten keskuudessa, Burnstein sanoo.
