Escasez de agua: por qué algunos californianos se están agotando en 2021 y otros no

En Los Ángeles, la gente ha estado escuchando sobre los peligros de la sequía durante décadas. Pero en esta tierra de piscinas infinitas y greens de patio trasero, más adecuados para serpientes de cascabel y matorrales, el agua nunca parece agotarse.

Sin embargo, el pequeño Redwood Valley en el condado de Mendocino, que recibe abundantes 38 pulgadas de lluvia en un año promedio y se encuentra cerca de la cabecera del río Russian, ha sido devastado por la sequía de este año. Se le ha dicho a cada residente que no use más de 55 galones por día, suficiente para llenar una bañera y descargar un inodoro seis veces.

Y en San José, donde este año ha caído menos de la mitad de la lluvia habitual, se ha pedido a la gente que reduzca el consumo de agua en un 15 %, un objetivo que podría volverse obligatorio si los locales no cumplen.

Cuando se trata del impacto de la sequía, la ubicación es clave. La lluvia y la nieve varían mucho en la miríada de microclimas de California, lo que hace que algunas ciudades, principalmente en el norte, se acostumbren a la recarga anual de sus ríos, embalses y acuíferos. Otros más al sur tienen menos suministros naturales propios, y en partes del Valle Central, la sequía realmente nunca se fue.

Pero la resistencia a la sequía también se fabrica. Décadas de planificación e ingeniería y tecnología extraordinarias mantienen el flujo de agua en lugares áridos.

“Por supuesto, no hay un solo norte de California o un solo sur de California en lo que respecta al agua”, dijo Peter Gleick, fundador del Pacific Institute, un grupo de expertos mundial sobre el agua. “El agua es un fenómeno muy local. Y cada región y cada distrito de agua tiene una combinación diferente de opciones de suministro de agua y demandas de agua.

Durante la última sequía, en 2015, se ordenó a los californianos que redujeran el consumo de agua en un promedio del 25 % en todo el estado. Esta vez, no hay una emergencia estatal, un mandato universal ni reglas estandarizadas sobre el desperdicio de agua.

En cambio, los residentes se enfrentan a un mosaico de restricciones. Preparándose para una crisis, las ciudades que dependen del río Ruso, muy afectado, han impuesto mandatos estrictos a los residentes y las comunidades costeras pueden tener que transportar agua en camiones para pasar el año. Al mismo tiempo, la mayoría de los centros urbanos de California están preparados para capear el verano con solo cortes voluntarios y restricciones limitadas que en muchos casos son remanentes de sequías anteriores.

Una encuesta de CalMatters de las 10 agencias de agua más grandes del estado encontró que solo una, en San José, ha emitido nuevos límites para el riego de jardines, lavado de autos y otros usos al aire libre. Ocho, incluido Sacramento, ya tenían reglas que limitaban el riego y el desperdicio de agua en los libros. Y cuatro, incluidas las agencias de agua en East Bay y Riverside, han pedido a las personas que reduzcan voluntariamente entre el 10% y el 25%.

Aunque el sur de California es más árido, también está mejor hidratado: eso se debe a que ha dependido en gran medida del agua transportada desde otros lugares, que se remonta a más de 100 años en Los Ángeles y 50 años en las ciudades y condados vecinos. Aproximadamente la mitad del agua que fluye de los grifos en la región es importada, mientras que la mitad proviene de reservas de agua subterránea cuidadosamente nutridas y aguas residuales recicladas.

Como resultado, es poco probable que los residentes de Los Ángeles enfrenten nuevas restricciones de agua este verano. Después de un 2019 empapado más disminuciones en el uso del agua desde la última sequía, el Distrito Metropolitano de Agua, que suministra agua importada a 19 millones de personas en seis condados, entró en 2021 con niveles récord de agua almacenada.

La intensidad de la sequía incluso varía dentro de los condados. Por ejemplo, una ciudad del condado de Mendocino está repleta de agua reciclada y reservas de aguas subterráneas, pero en otra, se ordena a los residentes que reduzcan el uso.

"Tenemos un mosaico en parte porque (el agua) se administra localmente", dijo Felicia Marcus, quien dirigió la respuesta del estado a la sequía de 2012-2016 bajo el exgobernador Jerry Brown.

“La situación es grave en algunos lugares, y esos lugares exigen mayores niveles de conservación”, dijo Marcus. “En otros lugares, pueden estar preparados o pueden estar soñando”.

La resiliencia fabricada del sur de California

El sur de California hace todo lo posible para tomar agua de otros lugares. Esta ingeniería que desafía a la naturaleza mantiene la región repleta de agua incluso cuando cae poca agua del cielo. (El centro de Los Ángeles tiene un promedio de 14 pulgadas por año, aproximadamente un tercio de Mendocino).

Primero fue el acueducto de la ciudad de Los Ángeles, respaldado por inversionistas del Valle de San Fernando y aprobado por los votantes en 1905, absorbiendo arroyos y lagos alimentados por montañas en el Valle de Owens y transportándolo 137 millas.

Pero no fue suficiente.

Luego vino el acueducto del Distrito Metropolitano de Agua, extraído de la parte del río Colorado que corresponde a California, serpenteando a través del desierto y haciendo túneles a través de las montañas para llevar agua a la cuenca de Los Ángeles en 1941.

Pero eso tampoco fue suficiente.

Finalmente, en la década de 1960, el estado comenzó a construir un sistema masivo para transportar agua de río desde el norte de California, bombeándola sobre las montañas Tehachapi y a través de 700 millas de tuberías y canales para entregarla a las tierras agrícolas del Valle de San Joaquín y a 27 millones de personas. principalmente en el sur de California.

Y eso es suficiente, por ahora.

Estas tres proezas de ingeniería extraordinarias han hecho que gran parte del sur de California pueda extraer agua de una variedad de lugares al mismo tiempo, transformando su paisaje y saciando la sed de la región.

El condado de Los Ángeles también fue pionero en el agua reciclada, al construir la primera planta de recuperación del país en 1962 para tratar las aguas residuales y usarlas para reponer sus acuíferos. El vecino condado de Orange ha sido líder mundial en el reciclaje de agua, purificando sus propias aguas residuales y capturando las del Inland Empire para alimentar sus aguas subterráneas.

San Diego también ha desarrollado su resiliencia desde la última sequía. Durante décadas dependió casi totalmente del agua importada del Distrito Metropolitano de Agua. Pero desde la década de 1990, la Autoridad del Agua del Condado de San Diego agregó agua desalinizada y reciclada, construyó una represa y levantó otra, bombeó agua subterránea y llegó a un acuerdo para obtener agua del río Colorado del condado de Imperial. La autoridad del agua anunció que la región está "a salvo de sequías este verano" sin "escasez ni mandatos en el pronóstico".

Stephanie Pincetl, directora del Centro de Comunidades Sostenibles de California de la UCLA, que ha estudiado la dependencia del sur de California de las fuentes de agua distantes, dijo que las decisiones tuvieron consecuencias de largo alcance, aunque no intencionadas: el acaparamiento de agua de Los Ángeles del valle de Owens explotó ecosistemas, y la expansión urbana fue impulsada por las importaciones del Distrito Metropolitano de Agua.

"Es realmente la máquina de crecimiento del sur de California... al proporcionar toda esta agua a los lugares del interior y permitir la sensación de que hay agua ilimitada y la sensación de que puedes construir hasta donde alcanza la vista", dijo Pincetl.

Aún así, dijo: "Puedes señalar con el dedo muchas veces, pero también puedes estar seguro de que puedes abrir el grifo y hacer que salga agua, la mayor parte del tiempo".

¿Pero es suficiente para capear las sequías agravadas por el cambio climático?

Este año, los reguladores de California anunciaron que entregarían solo el 5 % de los suministros del Proyecto Estatal de Agua debido a las condiciones de sequía extrema.

Metropolitan, llena de fondos de las ciudades y agencias a las que abastece, ha gastado miles de millones para almacenar agua, casi duplicando la capacidad de su reservorio con la finalización del reservorio de $1.9 mil millones en Diamond Valley Lake en 2000.

Entre almacenar agua en embalses, verterla en acuíferos y depositarla en el lago Mead, el almacenamiento del Distrito Metropolitano de Agua se ha multiplicado por 13 desde 1980, apuntalando los suministros para los residentes de Ventura a San Diego y San Bernardino.

Los Ángeles tampoco prevé emitir nuevas restricciones en el uso del agua, al menos no todavía.

"No vemos ninguna necesidad en este momento, porque los niveles de almacenamiento siguen siendo muy buenos", dijo Delon Kwan, subdirector de recursos hídricos del Departamento de Agua y Energía de Los Ángeles. “Si todavía tiene agua almacenada, ¿por qué les pide a los clientes que hagan más?”

Aún así, algunas partes del condado de Los Ángeles ya están pasando por dificultades.

Palmdale, un centro aeroespacial en el desierto de Mojave, al norte de Los Ángeles, extrae agua del deshielo de las montañas de San Gabriel, accede directamente al Proyecto de agua estatal y bombea agua subterránea para abastecer a más de 120 000 personas.

El distrito de agua de Palmdale no tiene suficiente almacenamiento para acumular agua durante los años húmedos ni dinero suficiente para aumentar fácilmente su suministro.

"No somos tan ágiles desde el punto de vista financiero como algunos de los grandes jugadores", dijo Peter Thompson, director de recursos y análisis de Palmdale. “Estamos llegando al punto en que podemos comenzar a invertir en esos proyectos que ya han beneficiado a lugares como Metropolitan”.

A los residentes de esta ciudad desértica, donde ha caído menos de una pulgada de lluvia este año, se les pidió en la primavera que redujeran voluntariamente el consumo de agua en un 15 %. En julio, la junta del distrito de agua puede considerar hacerlo obligatorio.

“En el desierto, se necesita más agua para mantener vivas las cosas. Entonces, cuando experimentamos sequía, también experimenta una mayor demanda”, dijo Thompson. “Esa es una de esas espadas de doble filo con las que tratamos aquí”.

El aislamiento del condado de Mendocino significa que no hay resiliencia

El agua es mucho más precaria en el condado de Mendocino, que está aislado de los acueductos estatales y federales. En cambio, los residentes dependen de acuíferos irregulares y agua que se almacena en el lago Mendocino y se libera en el río Russian.

Las propiedades en venta a lo largo de los caminos bordeados de robles de Redwood Valley cuentan con sus fuentes de agua en los listados. Una casa de $ 675,000 promociona una conexión de distrito de agua y un manantial de temporada. Otro listado de $ 699,000 hace alarde de su "sistema de almacenamiento de agua de 22,000 galones cuidadosamente diseñado".

Conocido por su vino, hierba y costa salvaje, el condado de Mendocino fue uno de los primeros lugares donde el gobernador de California, Gavin Newsom, declaró una emergencia por sequía.

En otras partes del estado, "cuando hay un problema, hay una tubería y un canal, y se puede conectar un sistema de agua al siguiente", dijo el supervisor del condado de Mendocino, Glenn McGourty, en una reunión de junio sobre la sequía del condado. grupo de trabajo “No tenemos cosas así en el condado de Mendocino, por lo que tendremos que ser realmente creativos en nuestras soluciones”.

La sequía de este año es la situación más grave que han enfrentado en décadas. A fines de mayo, el lago Mendocino alcanzó un mínimo histórico de solo el 40 % de su capacidad. A principios de este mes, el condado enfrentó proyecciones de que el embalse podría estar seco para fin de año. En respuesta, el estado adoptó regulaciones de emergencia que podrían impedir que 2400 titulares de derechos de agua desvíen agua del río Russian el 5 de julio.

Aunque Redwood Valley se encuentra justo al norte del lago Mendocino, su suministro de agua nunca está garantizado. Los residentes dependen de las ventas de una agencia de agua cercana y de cualquier excedente que las comunidades cercanas dejen en el embalse.

Pero en este punto, no hay excedente. Se han cortado las conexiones agrícolas en Redwood Valley y los residentes tienen un límite de 55 galones por persona por día, suficiente para una ducha de 22 minutos y nada más.

“Mi sueño era tener un jardín”, dijo Darrell Carpenter, un artista y manitas de 61 años cuya familia ha vivido en Redwood Valley durante tres generaciones. Carpenter se mudó a tiempo completo después de que su pareja muriera hace seis años. Cuando se anunciaron las restricciones de agua y los cambios en las tarifas, se preguntó: "¿Vendo y me mudo?"

Carpenter tuvo suerte, pudo reiniciar un pozo inactivo en su propiedad y mantener vivo su jardín, que poco a poco ha ido convirtiendo en plantas nativas y suculentas. Aún así, le preocupa que su suerte y el agua se acaben a medida que más personas metan pajitas en el suelo.

“Podría ser una falsa sensación de seguridad”, dijo.

Los cortes del distrito de agua han dejado a la reserva de Redwood Valley Band of Pomo Indians sin nada para recargar su tanque para irrigar un jardín comunitario y llenar su camión de bomberos. Los hidrantes todavía funcionan, pero el uso de agua al aire libre está prohibido y los funcionarios de la ranchería están investigando si pueden sacar agua de un pozo viejo.

"No tenemos acceso a ninguna otra agua", dijo la administradora tribal Mary Camp. “Estamos realmente preocupados”.

Más lejos a lo largo de la costa, en la ciudad de Mendocino, los residentes dependen de pozos privados que extraen agua de las reservas de agua subterránea alimentada por la lluvia. La ciudad declaró una emergencia de escasez de agua de etapa 4 en mayo, lo que exigió a los residentes usar un 40% menos de agua de lo asignado.

“Estoy nervioso. Definitivamente estoy nervioso”, dijo el superintendente del distrito de servicios comunitarios de la ciudad de Mendocino, Ryan Rhoades. “Estoy seguro de que algunos pozos se secarán este año, probablemente más que el año pasado”.

McGourty, el supervisor del condado de Mendocino, culpó de la situación del condado a su limitado almacenamiento de agua.

Gleick del Pacific Institute llama a una acción colectiva urgente en todo Occidente.

“La velocidad con la que se acelera y empeora la sequía en el oeste hace que sea urgente que los gobernadores de los estados del oeste declaren mandatos y objetivos de conservación del agua y proporcionen recursos para ayudar a las ciudades y granjas a reducir el consumo de agua”, dijo Gleick.

El problema es más grande que simplemente responder a la sequía actual, dijo Pincetl de UCLA. Los californianos deberán volver a imaginar cómo podría ser el futuro y repensar su relación con el agua.

"En realidad, no sabemos dónde vivimos... vivimos en esta especie de burbuja irrigada que nos aísla de la California real", dijo Pincetl. “Y tener agua de fácil acceso es parte de esa historia”.