Pero hemos estado contando la misma historia sobre Arpanet y la web durante 25 años, y ya no es satisfactorio. No nos ayuda a comprender la Internet social que tenemos ahora: no explica el surgimiento de las redes sociales comerciales, no puede resolver los problemas de plataforma y no nos ayudará a imaginar lo que viene después.
El ecosistema actual de redes sociales funciona más como el mundo moderno de finales de los 80 y principios de los 90 que como la red social abierta de principios del siglo XXI. Es un archipiélago de plataformas propietarias, imperfectamente conectadas en sus fronteras. Cualquier puerta de enlace que exista está sujeta a cambios en cualquier momento. Peor aún, los usuarios tienen pocos recursos, las plataformas eluden la responsabilidad y los estados dudan en intervenir.
Antes de la adopción generalizada del correo electrónico de Internet, la gente se quejaba de tener que imprimir tarjetas de presentación con media docena de direcciones diferentes: secuencias inescrutables de letras, números y símbolos que los representaban en CompuServe, GEnie, AOL, Delphi, MCI Mail, etcétera. Hoy nos encontramos en la misma situación. Desde salones de manicura hasta cajas de cereales, el entorno visual está repleto de logotipos de marcas de redes sociales incompatibles. Facebook, Google, Twitter e Instagram son los nuevos jardines amurallados, recuerdos de finales de la década de 1980.
En los últimos años, se ha convertido en un lugar común culpar a las redes sociales de todos nuestros problemas. Hay buenas razones para esto. Después de décadas de tecno-optimismo, llegó el momento de hacer un ajuste de cuentas. Pero me preocupa la frecuencia con la que las personas, no las plataformas, son el objeto de esta crítica. Se nos dice que las redes sociales nos están volviendo insípidos, estúpidos, intolerantes y deprimidos, que deberíamos avergonzarnos de disfrutar de las redes sociales, que estamos "programados" para actuar en contra de nuestros propios intereses. Nuestro deseo básico de conectar está patologizado, como si tuviéramos que culparnos por nuestra propia subyugación. Yo llamo travesuras.
Las personas no son el problema. El problema son las plataformas. Al observar la historia del mundo moderno, podemos comenzar a separar las tecnologías de la sociabilidad de lo que hemos llegado a llamar "redes sociales". Detrás de muchos de los problemas que asociamos con las redes sociales se encuentran fallas en la creatividad y el cuidado. Irónicamente, para una industria que se enorgullece de la innovación, los proveedores de plataformas no han logrado desarrollar modelos comerciales y estructuras operativas que puedan sustentar comunidades humanas saludables.
Silicon Valley no inventó las "redes sociales". La gente común hizo que Internet fuera social. Una y otra vez, los usuarios adaptaron las computadoras en red para la comunicación entre personas. En la década de 1970, Arpanet permitió el acceso remoto a computadoras costosas, pero los usuarios hicieron del correo electrónico su aplicación principal. En la década de 1980, Source y CompuServe ofrecían gran cantidad de noticias y datos financieros, pero los usuarios pasaban todo el tiempo hablando entre sí en foros y salas de chat. Y en la década de 1990, la web se diseñó para publicar documentos, pero los usuarios crearon libros de visitas conversacionales y foros de mensajes. El deseo de conectar unos con otros es fundamental. No debemos disculparnos por los placeres de estar juntos en línea.
Las plataformas de redes sociales comerciales tienen un origen más reciente. Servicios importantes como Facebook se formaron alrededor de 2005, más de un cuarto de siglo después de que los primeros BBS entraran en línea. Su negocio era el cerramiento de la web social, la extracción de datos personales y la promesa de publicidad personalizada. Mediante un diseño de interfaz inteligente y la aplicación estratégica de capital de riesgo, los proveedores de plataformas lograron expandir el acceso al mundo en línea. Hoy en día, más personas pueden conectarse y encontrarse de lo que era posible en los días de AOL o FidoNet.
