De vez en cuando, a Adrian Ward le gusta probarse a sí mismo contra el motor de búsqueda más utilizado de Internet.
“Hay momentos en los que tengo el impulso de buscar algo en Google y no lo tengo”, dijo Ward, quien estudia psicología como profesor asistente de marketing en la Universidad de Texas en Austin.
“Porque”, dijo, “quiero ver si puedo sacar eso de la memoria”.
Es un desafío familiar para cualquier persona con un teléfono inteligente en el bolsillo que no puede recordar el año en que salió su álbum favorito o el nombre de un actor en una película antigua. ¿Sacar el teléfono? ¿O devanarse los sesos?
Pero esa elección es más que una forma de probar nuestra memoria de trivialidades. Las personas que se apoyan en un motor de búsqueda como Google pueden obtener las respuestas correctas, pero también pueden terminar con una idea equivocada de qué tan fuerte es su propia memoria, según un estudio que Ward publicó en agosto. Eso se debe a que la búsqueda en línea es tan fluida y siempre está disponible que las personas a menudo no tienen la oportunidad de experimentar su propia incapacidad para recordar cosas, encontró el estudio.
Los hallazgos son parte de una ola de nuevas investigaciones en los últimos años que examinan la intersección de Internet y la memoria humana. Las implicaciones podrían ser de gran alcance, incluso para la difusión de información política errónea, dijo Ward. Citó años de investigación sobre cómo las personas toman decisiones, lo que demuestra que las personas que confían demasiado en su conocimiento se arraigan más en sus puntos de vista sobre política y ciencia y también pueden tomar decisiones financieras y médicas cuestionables.
“El efecto mayor es que la gente piensa: 'Soy inteligente. Soy responsable de esto. Se me ocurrió esta información'”, dijo Ward en una entrevista.
Un grupo de científicos cognitivos, psicólogos y otros investigadores están tratando de comprender qué significa recordar cuando los recuerdos han sido moldeados por la tecnología, a veces de muchas maneras diferentes. Equivale a repensar cómo funcionará la memoria con cada nueva iteración de dispositivos digitales, borrando la línea entre la mente e Internet en algo que algún día podría considerarse como un "Intermind", dijo Ward.
La industria de la tecnología está trabajando para desdibujar aún más la línea. Compañías como Apple y Facebook están explorando anteojos y auriculares para que sea más fácil para alguien tener siempre una computadora frente a su cara, mientras que la compañía de Elon Musk, Neuralink, tiene como objetivo implementar implantes cerebrales para humanos después de haberlos probado en monos.
Aún no se conocen las posibles consecuencias de largo alcance, pero la investigación está dando pistas sobre lo que significa confiar tanto en Internet para recordar.
Un estudio de 2019 descubrió que la memoria espacial utilizada para navegar por el mundo tiende a ser peor para las personas que han hecho un uso intensivo de aplicaciones de mapas y dispositivos GPS. Múltiples estudios han examinado cómo la memoria puede verse alterada por el acto de publicar en las redes sociales, a veces mejorando el recuerdo y otras induciendo al olvido.
En la investigación de Ward, publicada en octubre en la revista Proceedings of the National Academy of Sciences of the United States, usó una serie de ocho experimentos para probar cómo las personas usaban y pensaban sobre su propio conocimiento mientras completaban cuestionarios cortos de conocimiento general. Algunos participantes tuvieron acceso a Google mientras respondían las preguntas: "¿Cuál es el idioma más hablado en el mundo?" era uno, mientras que otros no. También completaron encuestas.
Descubrió que las personas que usaban Google tenían más confianza en su propia capacidad para pensar y recordar, y predijo erróneamente
que sabrían mucho más en futuras pruebas sin la ayuda de Internet.
Ward lo atribuyó al diseño de Google: simple y fácil, menos como una biblioteca y más como una “prótesis neural” que simula una búsqueda en un cerebro humano.
“La velocidad hace que nunca entiendas lo que no sabes”, dijo Ward.
Los hallazgos hacen eco y se basan en investigaciones anteriores, incluido un artículo de 2011 ampliamente citado sobre el "efecto Google": un fenómeno en el que es menos probable que las personas recuerden información si saben que pueden encontrarla más tarde en Internet.
Los investigadores no están sugiriendo que las personas abandonen las aplicaciones, una recomendación que, de todos modos, sería inútil. Y no está claro qué tan de cerca están siguiendo Google u otras compañías las últimas investigaciones o si, como resultado, harían algún cambio en sus productos. En un comunicado esta semana, Google dijo que su misión era organizar la información del mundo y hacerla accesible. “Esto ayuda a las personas con una variedad de cosas en su vida cotidiana”, dijo la compañía.
Durante siglos, filósofos y científicos han debatido formas de definir la memoria humana. Para muchos estudiosos modernos, no es tan simple como lo que una persona puede recordar en un momento dado.
“El público lego e incluso los científicos computacionales profesionales tienen el hábito de pensar que las mentes están dentro de cerebros individuales”, dijo Steven Sloman, profesor de ciencias cognitivas, lingüísticas y psicológicas de la Universidad de Brown.
Pero en realidad, “usamos mucho más que nuestro propio cerebro para pensar y recordar”.
Para ayudarse con la memoria, los humanos siempre han confiado en la familia, los amigos y otras personas, así como en recursos externos como material escrito, dijo Sloman, coautor del libro "La ilusión del conocimiento: por qué nunca pensamos solos". Dijo que es mejor pensar en la memoria y el conocimiento en términos de comunidad, no de individuos.
“Internet me parece una extensión de lo que hemos estado haciendo durante milenios, que es hacer uso del mundo, y ahora está en forma electrónica”, dijo Sloman.
A veces, eso equivale a lo que los científicos cognitivos llaman "descarga": darle al cerebro un descanso almacenando información en otro lugar. Mantener los números de teléfono en un teléfono móvil o en papel es un ejemplo clásico.
Pero Internet no solo almacena información. Proporciona información casi instantáneamente en cualquier momento, sin hacer ninguna pregunta a cambio y, en general, sin falta. Y está proporcionando maneras de dar forma a los recuerdos.
En una revisión de estudios recientes en el campo, publicada en septiembre, los investigadores de la Universidad de Duke descubrieron que la "externalización" de los recuerdos en esferas digitales "cambia lo que la gente atiende y recuerda sobre sus propias experiencias". Los medios digitales son nuevos y diferentes, escribieron, debido a factores como la facilidad con la que se editan las imágenes o la gran cantidad de recuerdos al alcance de la mano.
Cada señal fotográfica significa otra oportunidad para que un recuerdo se "actualice", tal vez con una impresión falsa, y cada manipulación de una parte del contenido de las redes sociales es una posibilidad de distorsión, escribieron los investigadores, la estudiante de doctorado Emmaline Drew Eliseev y Elizabeth Marsh. profesor de psicología y neurociencia y director de un laboratorio dedicado al estudio de la memoria.
“Estas preguntas y otras son sobre la memoria, pero surgen debido a un contexto social que no podría haberse previsto hace dos décadas”, escribieron.
