En el futuro, es posible que solo se necesite una persona para operar una granja con destreza, y ni siquiera sudarían. Mientras los robots y los tractores autónomos aran, plantan y recogen en los campos o en la granja vertical, el agricultor puede supervisar la operación desde un centro de control, afinando meticulosamente todo, desde la luz hasta el calor, a medida que los datos fluyen desde varias fuentes. .
¿Inverosímil? No tanto, dice David Guthrie, líder nacional de agronegocios en KPMG. “Nuevas e intrigantes innovaciones en tecnología agrícola (agtech) están llegando en línea con el objetivo de abordar algunos de los mayores desafíos de la agricultura”, dice Guthrie. Y esos desafíos, agrega, siguen aumentando.
Está el problema apremiante de encontrar mano de obra calificada. Luego están los crecientes costos de los insumos, que los eventos geopolíticos actuales probablemente continuarán intensificándose. “Los costos de simplemente administrar un negocio están aumentando, y no a la tasa de inflación general del cinco por ciento”, dice Guthrie. “En algunos casos de fertilizante, por ejemplo, es del 50 por ciento o más. Eso es realmente difícil de planificar”.
Los eventos relacionados con el clima (inundaciones, cúpulas de calor, sequías, incendios) son aún más difíciles de preparar y cobran un precio en la producción de alimentos, justo cuando necesitamos aumentar los rendimientos y al mismo tiempo reducir nuestra huella de carbono.
“Nuestro planeta está experimentando una paradoja significativa”, dice Mohammed Ashour, cofundador y director ejecutivo de Aspire, con sede en Londres, Ontario. “Por un lado, está creciendo rápidamente tanto en población como en apetito. Por otro lado, se está reduciendo en recursos”. Este problema, agrega, presenta una oportunidad para que las empresas encuentren formas de producir más alimentos usando menos.
Lo que convierte a la tecnología en el socio ideal para la agricultura.
Agtech ha estado creciendo exponencialmente y, como señala un informe de KPMG, está en camino de convertirse en una industria de $729.5 mil millones (EE. UU.) para 2025. Solo en Canadá, hay más de 166 nuevas empresas enfocadas en agtech. “En esencia, se trata de reinventar la forma en que se operan las granjas”, dice Guthrie. “Y al reunir software, transformación de procesos y análisis, podremos impulsar avances tremendos”.
PUEDE AYUDAR A MONITOREAR CULTIVOS
Hasta hace poco, la mayoría de la gente no habría sido capaz de definir el término "río atmosférico". Pero eso cambió el año pasado, después de que las inundaciones devastaran partes de la Columbia Británica. El clima siempre ha puesto obstáculos a los agricultores, pero el cambio climático puede causar condiciones tan variables, impredecibles e intensas que la planificación se vuelve casi imposible.
La tecnología puede ayudar. Los drones y los sensores pueden medir los efectos de los cambios en el medio ambiente y el impacto en las plantas para que los agricultores puedan hacer ajustes para compensar. Los agricultores pueden monitorear campos completos y obtener actualizaciones en tiempo real sobre la salud de los cultivos. “Eso importa”, dice Guthrie. “Si hay alguna apariencia de estrés dentro de la planta, se identifica de inmediato; si hay errores o plagas, eso se puede resolver antes de que se convierta en un problema mayor”.
Sentient, con sede en Vancouver, utiliza inteligencia artificial, procesamiento de imágenes y tecnología de drones para ayudar a los viticultores a detectar enfermedades en las uvas, controlar el riego y la erosión del suelo, así como estimar la cantidad de fruta lista para cosechar. Y Verge Ag, una empresa de Lethbridge, Alta., está trabajando actualmente en una plataforma de software que ayudará a los productores agrícolas a predecir las condiciones de crecimiento y aumentar el rendimiento de los cultivos mediante la creación de "gemelos digitales". Estas representaciones virtuales pueden ayudar a determinar el impacto de las decisiones operativas, como cuándo plantar y qué campos pueden requerir una mayor irrigación.
"Asegurarnos de que estamos siendo eficientes con nuestros recursos, que estamos produciendo la mayor cantidad de alimentos con la menor cantidad de insumos: muchos informes y métricas de sustentabilidad se reducen a mediciones", agrega Guthrie. “Y aquí es donde la tecnología también tiene un papel que desempeñar”.
PUEDE HACER LOS TRABAJOS QUE NADIE QUIERE
Incluso antes de la pandemia, la agricultura experimentaba escasez de mano de obra: en 2018, la brecha era de 63 000 puestos y se espera que casi se duplique para 2029, según un informe de la Federación Canadiense de Agricultura. Solo la escasez durante COVID resultó en $ 2.9 mil millones en ventas perdidas.
Además, hay muchos trabajos que la gente simplemente no quiere hacer. La recolección de hongos, por ejemplo, es una tarea repetitiva y agotadora que se realiza en condiciones de humedad. También lleva meses perfeccionar una técnica de cosecha adecuada para cumplir con las especificaciones exactas de los minoristas. Como explica Michael Curry, director ejecutivo de Mycionics, con sede en Putnam, Ontario, hay una brecha laboral del 20 por ciento, sin mencionar una rotación del 40 por ciento cada año. “Muchas granjas tienen que tirar hongos porque no tienen gente disponible para recogerlos”, dice Curry. “La gente simplemente no quiere hacer este trabajo”.
Cada vez más empresas, como Mycionics y Muddy Machines, con sede en el Reino Unido, se están centrando en movilizar un tipo de mano de obra completamente diferente: los robots.
Para las setas, que crecen todo el año, los robots están demostrando ser el complemento ideal para la mano de obra. El sistema de cosecha robótica móvil de diseño personalizado de la compañía viaja a lo largo de la parte superior de las camas, analizando los hongos. "Luego", explica Curry, "una serie de algoritmos instruye a la pinza, nuestro recolector, cómo acercarse a los hongos listos para la cosecha sin dañarlos". Sin magulladuras, sin tocar la delicada tapa del hongo y sin agotamiento. "Debido a que nuestro sistema solo recoge los que están maduros, en realidad estamos viendo un aumento del 10 por ciento en los rendimientos".
Florian Richter, director ejecutivo y cofundador de Muddy Machines, se centró en otro cultivo difícil de manejar para probar su cosechadora robótica. “El espárrago es uno de los cultivos que más mano de obra requiere: la cosecha se realiza a diario durante las 12 semanas de la temporada”, dice.
Él y su socio Christopher Chavasse idearon Sprout, un vagón alimentado por batería de litio tan liviano que puede circular a ambos lados del área de cultivo sin comprimir el suelo. Al igual que el robot de Mycionics, Sprout utiliza la visión por computadora y el aprendizaje automático para identificar dónde está el cultivo, cuándo está listo para ser cosechado y la mejor manera de recogerlo sin dañar otras lanzas.
En proyectos piloto, Sprout ha estado recogiendo una lanza por segundo, lo que ha aumentado el rendimiento hasta en un 20 %, y el equipo está explorando cómo adaptarlo para cosechar otros cultivos que requieren mucha mano de obra, como calabacín o brócoli. La empresa está trabajando para sacar al mercado el primer lote de Sprouts este año y en 2023 trabajará con los productores de Ontario.
Para Guthrie, desde una perspectiva laboral, la agricultura y la tecnología pueden ser excelentes socios. “Hace diez años, muchos granjeros lecheros se mostraban escépticos acerca de los robots lecheros”, dice. “Recientemente vi a un cliente cuya vida laboral se hizo mucho más fácil al usar robots. Pasa más tiempo controlando la salud de sus animales en lugar de ordeñando vacas”.
Todavía hay un enfoque de esperar y ver, agrega, pero cuando los agricultores ven los beneficios tangibles del uso de la tecnología, lo entienden. “Llegaremos a un punto en el que el costo de conseguir cualquier mano de obra será demasiado y la necesidad de adoptar tecnología innovadora será más factible desde la perspectiva de la relación costo-beneficio”.
PUEDE CREAR LAS CONDICIONES DE CULTIVO PERFECTAS
Cuando un agricultor cultiva en una granja vertical, muchos de los dolores de cabeza típicos se reducen: la iluminación, el nivel de humedad y la temperatura están perfectamente controlados y las plagas no son un problema. Los cultivos obtienen exactamente lo que necesitan cuando lo necesitan, por lo que los recursos no se desperdician y no se ven afectados en absoluto por el clima exterior.
"La capacidad de replicar la luz natural para proporcionar las condiciones de crecimiento ideales es una excelente manera de tener un entorno en el que se utiliza la cantidad justa de entradas", dice Guthrie. “Entonces, el uso eficiente de nuestros recursos hídricos es realmente un beneficio de adoptar algunas de estas tecnologías”.
Sollum Technologies de Montreal ha desarrollado una posible solución: iluminación LED 100 % alimentada por IA, que recrea el espectro de la luz natural desde el amanecer hasta el atardecer. La empresa afirma que puede dar lugar a aumentos de la productividad de hasta un 40 por ciento, al tiempo que ahorra más del 40 por ciento en el uso de energía.
La granja vertical definitiva bien puede pertenecer a Aspire. En su planta de producción y procesamiento, una instalación de 150 000 pies cuadrados en 12 acres de terreno, Aspire está preparada para producir 12 000 toneladas métricas de grillos cada año. “Pensamos en animales que tienen esta increíble capacidad de convertir el alimento en biomasa proteica”, explica Ashour, “y, por supuesto, nos encontramos con insectos, que como fuente de proteínas es en realidad una de las formas de ganado más antiguas que los humanos hayan consumido. ”
Pero los insectos son difíciles de atrapar (y, por lo tanto, más caros de comprar) y solo están en temporada durante unos pocos meses al año.
La solución de Aspire: agricultura vertical con clima interior y dieta controlada, además de automatización e inteligencia artificial para producir grillos durante todo el año. En toda la instalación, que estará en plena producción a finales de este año, unos 5.000 sensores capturan datos segundo a segundo sobre temperatura, humedad, intensidad de la luz y presión sonora.
"Obtenemos 30 millones de puntos de datos todos los días, entendiendo realmente a un nivel muy granular todos los diferentes factores que contribuyen al crecimiento de estos grillos", explica Ashour.
A corto plazo, Aspire se venderá principalmente en el mercado de alimentos para mascotas. Los excrementos de grillos, llamados excrementos, se venderán como fertilizante. Con 13 ciclos de cultivo al año y todos esos datos, agrega, “en dos años podemos lograr más optimización de la que un agricultor podría hacer en toda una vida agrícola. Y creo que eso es lo que nos da esta ventaja”.
Las oportunidades para la tecnología en la agricultura son infinitas. Como dice Guthrie, "Es un momento emocionante para estar en la industria agrícola".
MaRS creó este artículo en asociación con KPMG. Lea más ideas sobre el futuro de la agricultura aquí.
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