Polar Manufacturing fabrica bisagras, cerraduras y soportes de metal en el sur de Chicago desde hace más de 100 años. Algunas de las prensas de metal de la empresa, enormes máquinas que se ciernen sobre un trabajador, datan de la década de 1950. El año pasado, para satisfacer la creciente demanda en medio de la escasez de trabajadores, Polar contrató a su primer empleado robot.
El brazo robótico realiza un trabajo simple y repetitivo: levantar una pieza de metal en una prensa, que luego dobla el metal en una nueva forma. Y al igual que una persona, al robot trabajador se le paga por las horas que trabaja.
José Figueroa, quien administra la línea de producción de Polar, dice que el robot, que se alquila a una empresa llamada Formic, cuesta el equivalente a $8 por hora, en comparación con el salario mínimo de $15 por hora para un empleado humano. La implementación del robot permitió que un trabajador humano hiciera un trabajo diferente, aumentando la producción, dice Figueroa.
"Las empresas más pequeñas a veces sufren porque no pueden gastar el capital para invertir en nueva tecnología", dice Figueroa. "Estamos luchando para salir adelante con el aumento del salario mínimo".
El hecho de que Polar no tuviera que pagar $100 000 por adelantado para comprar el robot y luego gastar más dinero para programarlo fue crucial. Figueroa dice que le gustaría ver 25 robots en la línea dentro de cinco años. No prevé reemplazar a ninguno de los 70 empleados de la empresa, pero dice que es posible que Polar no necesite contratar nuevos trabajadores.
Formic compra brazos robóticos estándar y los alquila junto con su propio software. Se encuentran entre un número pequeño pero creciente de robots que encuentran su camino en los lugares de trabajo sobre la base de pago por uso.
La pandemia ha provocado una escasez de trabajadores en numerosas industrias, pero muchas empresas más pequeñas son reacias a emitir grandes cheques por la automatización.
“Cualquier cosa que pueda ayudar a reducir el conteo de mano de obra o la necesidad de mano de obra es obviamente una ventaja en este momento en particular”, dice Steve Chmura, director de operaciones de Georgia Nut, una empresa de confitería en Skokie, Illinois, que ha estado luchando para encuentra empleados y también alquila robots de Formic.
El enfoque del robot como empleado podría ayudar a que la automatización se extienda más rápidamente a las empresas más pequeñas al cambiar la economía. Compañías como Formic ven una oportunidad de construir grandes negocios sirviendo a muchas firmas pequeñas. Muchos están extrayendo los datos que recopilan para ayudar a refinar sus productos y mejorar las operaciones de los clientes.
Shahan Farshchi, un inversor en Formic, compara el estado de la robótica actual con la informática antes de que despegaran las computadoras personales, cuando solo las empresas ricas podían permitirse invertir en sistemas informáticos masivos que requerían una experiencia considerable para programar y mantener. La computación personal fue habilitada por compañías como Intel y Microsoft que hicieron que la tecnología fuera barata y fácil de usar. “Estamos entrando en ese mismo tiempo ahora con robots”, dice Farshchi.
Los robots han asumido nuevos trabajos en los últimos años a medida que la tecnología se vuelve más capaz y más fácil y económica de implementar. Algunos hospitales usan robots para entregar suministros y algunas oficinas emplean guardias de seguridad robóticos. Las empresas detrás de estos robots a menudo los ofrecen en régimen de alquiler.
Jeff Burnstein, presidente de la Asociación para el Avance de la Automatización, un organismo de la industria, dice que la creciente demanda de automatización entre las empresas más pequeñas está impulsando el interés en la robótica como servicio. El enfoque ha visto una tracción particular entre las empresas de cumplimiento de almacén, dice Burnstein.
