Condado de Miami-Dade
Por Devoun Cetoute
SOLICITAR REIMPRESIÓN→La estudiante de Miami Dade College, German Aldana Zuniga, corrió el miércoles por una pista de Colorado en un auto de carreras de NASCAR. Pero el nativo de Honduras no estaba usando sus manos o pies para controlar el auto de 850 caballos de fuerza, sus pensamientos lo impulsaron.
Una hazaña vista en los cómics fue lograda por un valiente tetrapléjico y tecnología avanzada.
“Me sentí muy emocionada, sentí la adrenalina”, dijo Zúñiga, quien actualmente vive en Miami. "Se sintió increíble".
Zúñiga corrió alrededor del Pike's Peak International Raceway de lunes a miércoles, dando unas 20 vueltas mientras mostraba la tecnología revolucionaria creada por Falci Adaptive Motorsports y el Miami Project to Cure Paralysis, que forma parte de la Universidad de Miami. El técnico cruzó un auto de carreras de NASCAR y un implante cerebral para permitir que Zuniga condujera con su mente.
Este implante no solo le permitió conducir un automóvil, sino que le ofreció un atisbo de esperanza sobre cómo otras personas discapacitadas o paralizadas pueden controlar diferentes tecnologías con su mente.
Zúñiga sufrió una lesión en la médula espinal en un accidente automovilístico en 2013 cuando solo tenía 16 años. El accidente lo dejó sin la capacidad de usar sus extremidades, ya que se le diagnosticó tetrapléjico antes incluso de aprender a conducir.
El accidente reapareció y lo hizo sentir aprensivo acerca de conducir el auto de carreras de alta potencia.
Comenzó a trabajar con el Proyecto Miami, donde ayudó a los investigadores con tecnología avanzada que ayudaría a los discapacitados a realizar las tareas cotidianas.
Allí encontró el amor por la tecnología y está estudiando programación informática en el Miami Dade College.
"Después de ser parte de esto, encontré mucho amor por él", dijo Zúñiga sobre el avance de la tecnología para discapacitados. “Veo las cosas increíbles que pueden hacer, así que aquí es donde me gustaría trabajar”.
Abre nuevos caminos usando su mente
Cuando se le presentó la oportunidad de conducir por primera vez en su vida, Zúñiga estaba nervioso.
“Cuando me imaginé haciéndolo estaba emocionado, pero al mismo tiempo estaba nervioso por mi accidente”, detalló. “Traté de mantener una actitud positiva y calmarme... Tengo fe en ellos y ellos tienen fe en mí”.
Además de que los pensamientos de Zuniga controlaban el acelerador, usó un dispositivo llamado "sip and puff" para reducir la velocidad del auto de carreras y había otra persona adentro para mantener la seguridad de Zuniga en caso de que algo saliera mal.
Al canalizar todo el coraje necesario para conducir un vehículo tan poderoso, Zúñiga dijo que ser un faro para los demás era una fuerza impulsora fundamental.
“Quería hacer esto no solo por mí, sino por todas las personas que no saben que pueden hacer algo así o tienen miedo o no tienen la voluntad”, dijo. “Quiero que tengan confianza y que tengan esperanza y no la pierdan. Salir y probar todas las cosas... que ellos no conocen”.
Scott Roy, director de comunicaciones del Proyecto Miami, dijo que Zúñiga había estado entrenando durante meses antes de la demostración.
Dra. Scott Falci, un renombrado neurocirujano y fundador del Instituto Falci para Lesiones de la Médula Espinal, ayudó a diseñar el auto de carrera. Describió todo el proyecto como “muy genial y emocionante”, y agregó que ver a Zuniga sobresalir en la conducción fue fantástico.
También quedó asombrado de cómo Zuniga manejó el estrés de realizar múltiples tareas al conducir con la mente además de soportar las condiciones sofocantes del vehículo.
“Qué niño más tremendo”, dijo. “Mira lo que le pedimos que hiciera. Nunca aprendió a conducir y lo traemos aquí en un auto que no sabe ir lento”.
¿Cómo puede un pensamiento impulsar un auto de carreras?
Una de las claves para permitir que la mente controle el auto de carreras fue una interfaz cerebro-máquina, o BMI.
El IMC es un sensor implantado que se coloca en la superficie del cerebro, en este caso el de Zúñiga, dijo David McMillan, profesor asistente en el Departamento de Cirugía Neurológica de la UM y director de educación y divulgación del Proyecto Miami.
Cuando Zuniga piensa en una tarea específica, una parte específica de su cerebro se activa y el sensor capta esa señal.
"Originalmente, íbamos a usar la señal para realizar esencialmente una tarea, pero sabíamos que si podía hacer que la señal hiciera esa tarea, podría hacer que hiciera otras cosas", dijo McMillan.
Una de las primeras tareas en las que Zuniga y los investigadores colaboraron fue usar el IMC para controlar un par de guantes que funcionaban para ayudarlo con las funciones de la mano. Zuniga volvió a utilizar el implante para controlar la robótica ambulante, dijo McMillan.
Usar sus pensamientos para controlar el movimiento de caminar es una hazaña colosal, pero la transición del IMC para permitirle controlar un automóvil no fue una tarea fácil.
El implante permitió a Zúñiga controlar el acelerador del auto de carreras, pero como dijo McMillan, "no se puede simplemente decirle al motor que acelere al máximo, mientras que con ciertos dispositivos solo se puede encender y apagar".
“Evaluar la respuesta del acelerador fue el principal desafío de ingeniería allí”, señaló.
A través de simulaciones y casi un año de trabajo, Kevin Davis, un estudiante de ingeniería biomédica en la UM, y otros ingenieros pudieron lograr la tarea de permitir que el pensamiento de Zuniga afectara gradualmente el acelerador del automóvil.
En la mente de Zúñiga, la forma en que piensa no difiere mucho de otros proyectos en los que ha trabajado el equipo.
McMillan dijo que se imagina a sí mismo moviendo su mano de cierta manera y luego el software convierte esa imagen en diferentes comandos. Entonces, cuando se imagina agarrando de cierta manera, el acelerador aumenta.
Esta acción es bastante similar a cómo los motociclistas aprietan el acelerador para avanzar y luego lo sueltan para reducir la velocidad.
“Este es uno de los puntos de conversación más importantes de este proyecto”, dijo McMillan.
Un efecto dominó para los principales avances tecnológicos
Este fue el primer paso hacia una plétora de posibilidades que involucran al cerebro controlando muchas tecnologías diferentes.
"Realmente hay aplicaciones muy prácticas de esto, no todo el mundo va a conducir un coche de carreras", dijo Scott Roy. “Pero si puede hacer esto, entonces podría encender las luces con sus pensamientos o controlar el cursor de su computadora”.
Para las personas con discapacidades graves, Roy dijo que esto podría mejorar la vida diaria.
McMillan lo llamó un "cambio de paradigma real".
“Especialmente desde el punto de vista de la forma en que interactuamos e impactamos nuestro mundo físico inmediato, siempre comienza con un pensamiento y una intención”, dijo.
Procedió a señalar que las personas pronto reconsiderarán fundamentalmente cómo se traducen sus pensamientos en el mundo que los rodea. Algún día, la tecnología podría traducirse en el control total de vehículos con la mente o exoesqueletos.
Dondequiera que esta tecnología avance, Zúñiga estará presente ayudando al Proyecto Miami a identificar nuevas formas de mejorar la vida de las personas con discapacidades.
A otros que pueden estar discapacitados o que lo ven como una inspiración después de conquistar una gran hazaña tecnológica, Zúñiga enfatizó que la clave es "aferrarse a la esperanza".
“No te preocupes por todas las cosas por las que estás pasando porque hay personas que están pasando por cosas peores”, dijo. “Y ahora con la tecnología, el nivel que puedes alcanzar es muy alto. Tenemos que ayudar a los investigadores y a estos proyectos para que puedan avanzar más y ojalá algún día todas las personas con discapacidad puedan volver a caminar”.
Esta historia se publicó originalmente el 19 de mayo de 2022 a las 21:10.
