Intel Management Engine, explicado: la pequeña computadora dentro de su CPU

Intel Management Engine se ha incluido en los conjuntos de chips Intel desde 2008. Es básicamente una pequeña computadora dentro de una computadora, con acceso total a la memoria, la pantalla, la red y los dispositivos de entrada de su PC. Ejecuta código escrito por Intel, e Intel no ha compartido mucha información sobre su funcionamiento interno.

Este software, también llamado Intel ME, apareció en las noticias debido a los agujeros de seguridad que Intel anunció el 20 de noviembre de 2017. Debe parchear su sistema si es vulnerable. El acceso profundo al sistema y la presencia de este software en todos los sistemas modernos con un procesador Intel significa que es un objetivo jugoso para los atacantes.

¿Qué es Intel ME?

Entonces, ¿qué es Intel Management Engine? Intel proporciona información general, pero evita explicar la mayoría de las tareas específicas que realiza Intel Management Engine y cómo funciona con precisión.

Como dice Intel, Management Engine es "un subsistema informático pequeño y de bajo consumo". “Realiza varias tareas mientras el sistema está en suspensión, durante el proceso de arranque y cuando su sistema está funcionando”.

En otras palabras, este es un sistema operativo paralelo que se ejecuta en un chip aislado, pero con acceso al hardware de su PC. Se ejecuta cuando su computadora está inactiva, mientras se está iniciando y mientras su sistema operativo se está ejecutando. Tiene acceso total al hardware de su sistema, incluida la memoria de su sistema, el contenido de su pantalla, la entrada del teclado e incluso la red.

Ahora sabemos que Intel Management Engine ejecuta un sistema operativo MINIX. Más allá de eso, se desconoce el software preciso que se ejecuta dentro de Intel Management Engine. Es una pequeña caja negra, y solo Intel sabe exactamente lo que hay dentro.

¿Qué es la tecnología de gestión activa Intel (AMT)?

Aparte de varias funciones de bajo nivel, Intel Management Engine incluye Intel Active Management Technology. AMT es una solución de administración remota para servidores, computadoras de escritorio, portátiles y tabletas con procesadores Intel. Está destinado a grandes organizaciones, no a usuarios domésticos. No está habilitado de forma predeterminada, por lo que no es realmente una "puerta trasera", como lo han llamado algunas personas.

AMT se puede usar para encender, configurar, controlar o borrar computadoras de forma remota con procesadores Intel. A diferencia de las soluciones de administración típicas, esto funciona incluso si la computadora no ejecuta un sistema operativo. Intel AMT se ejecuta como parte de Intel Management Engine, por lo que las organizaciones pueden administrar sistemas de forma remota sin un sistema operativo Windows en funcionamiento.

En mayo de 2017, Intel anunció un exploit remoto en AMT que permitiría a los atacantes acceder a AMT en una computadora sin proporcionar la contraseña necesaria. Sin embargo, esto solo afectaría a las personas que se esforzaron por habilitar Intel AMT, que, de nuevo, no es la mayoría de los usuarios domésticos. Solo las organizaciones que usaban AMT debían preocuparse por este problema y actualizar el firmware de sus computadoras.

Esta función es solo para PC. Si bien las Mac modernas con CPU Intel también tienen Intel ME, no incluyen Intel AMT.

¿Puedes desactivarlo?

No puede deshabilitar Intel ME. Incluso si deshabilita las funciones de Intel AMT en el BIOS de su sistema, el coprocesador Intel ME y el software aún están activos y en ejecución. En este punto, está incluido en todos los sistemas con CPU Intel e Intel no proporciona ninguna forma de desactivarlo.

Si bien Intel no proporciona ninguna forma de deshabilitar Intel ME, otras personas han experimentado con deshabilitarlo. Sin embargo, no es tan simple como pulsar un interruptor. Los piratas informáticos emprendedores han logrado deshabilitar Intel ME con bastante esfuerzo, y Purism ahora ofrece computadoras portátiles (basadas en hardware Intel más antiguo) con Intel Management Engine deshabilitado de manera predeterminada. Es probable que Intel no esté contento con estos esfuerzos y hará que sea aún más difícil desactivar Intel ME en el futuro.

Pero, para el usuario promedio, deshabilitar Intel ME es básicamente imposible, y eso es así por diseño.

¿Por qué el Secreto?

Intel no quiere que sus competidores conozcan el funcionamiento exacto del software Management Engine. Intel también parece estar adoptando la "seguridad por oscuridad" aquí, intentando dificultar que los atacantes conozcan y encuentren agujeros en el software Intel ME. Sin embargo, como han demostrado los recientes agujeros de seguridad, la seguridad por oscuridad no es una solución garantizada.

Este no es ningún tipo de software de espionaje o monitoreo, a menos que una organización haya habilitado AMT y lo esté usando para monitorear sus propias PC. Si el Management Engine de Intel estuviera contactando a la red en otras situaciones, probablemente nos hubiéramos enterado gracias a herramientas como Wireshark, que permite a las personas monitorear el tráfico en una red.

Sin embargo, la presencia de software como Intel ME que no se puede desactivar y es de código cerrado es sin duda un problema de seguridad. Es otra vía de ataque y ya hemos visto agujeros de seguridad en Intel ME.

¿Es vulnerable el Intel ME de su computadora?

El 20 de noviembre de 2017, Intel anunció graves fallas de seguridad en Intel ME que habían sido descubiertas por investigadores de seguridad externos. Estos incluyen fallas que permitirían a un atacante con acceso local ejecutar código con acceso completo al sistema y ataques remotos que permitirían a atacantes con acceso remoto ejecutar código con acceso completo al sistema. No está claro cuán difíciles serían de explotar.

Intel ofrece una herramienta de detección que puede descargar y ejecutar para averiguar si Intel ME de su computadora es vulnerable o si se ha reparado.

Para usar la herramienta, descargue el archivo ZIP para Windows, ábralo y haga doble clic en la carpeta "DiscoveryTool.GUI". Haga doble clic en el archivo "Intel-SA-00086-GUI.exe" para ejecutarlo. Acepte el aviso de UAC y se le informará si su PC es vulnerable o no.

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Si su PC es vulnerable, solo puede actualizar Intel ME actualizando el firmware UEFI de su computadora. El fabricante de su computadora tiene que proporcionarle esta actualización, así que consulte la sección Soporte del sitio web de su fabricante para ver si hay actualizaciones de UEFI o BIOS disponibles.

Intel también proporciona una página de soporte con enlaces a información sobre actualizaciones proporcionadas por diferentes fabricantes de PC, y la mantienen actualizada a medida que los fabricantes publican información de soporte.

Los sistemas AMD tienen algo similar llamado AMD TrustZone, que se ejecuta en un procesador ARM dedicado.

Crédito de la imagen: Laura Houser.