En el verano de 1984, una valiente estudiante de segundo año de secundaria con una sonrisa eléctrica saltó hacia los corazones de Estados Unidos. Con un margen de victoria de 0,5 puntos, Mary Lou Retton se convirtió en la primera gimnasta estadounidense en ganar la medalla de oro olímpica individual y dejó los Juegos de Los Ángeles de 1984 como una sensación.
El impacto de la victoria del nativo de Fairmont, West Virginia, fue casi inmediato, dentro y fuera de la colchoneta de gimnasia.
El equipo femenino ganador de la medalla de plata fue agasajado en una celebración en la casa del famoso artista Bob Hope en Los Ángeles. Retton y sus compañeros de equipo disfrutaron de un viaje a Disneyland y un desfile de cintas de teletipo en Nueva York con otros medallistas estadounidenses. Aterrizó en la portada de una caja de Wheaties, la primera atleta femenina en adornar el frente, y fue nombrada Deportista del Año por
Deportes Ilustrados
.
Sin embargo, lo que es más importante, Retton hizo que la gimnasia femenina fuera de la televisión y sentó las bases para futuras estrellas estadounidenses como Nastia Liukin, Suni Lee, Simone Biles y otras. En el año posterior a su exhibición de cinco medallas en Los Ángeles — Retton también ganó dos medallas de bronce y dos de plata — las inscripciones en clubes de gimnasia en los Estados Unidos crecieron en más del 40 por ciento, según el organismo rector del deporte.
A fines de 1984, Retton, que medía 4 pies y 9 pulgadas y pesaba 93 libras, era posiblemente la mujer más famosa de Estados Unidos.
"Fue tan inmediato, e intensamente", dice la capitana del equipo de gimnasia femenina de Estados Unidos en 1984, Kathy Johnson, sobre el dramático aumento de la prominencia de Retton. "... Estábamos en Los Ángeles, después de todo, la capital mundial del entretenimiento. Explotó de la manera más grande y dramática, en parte porque esto es Estados Unidos. Simplemente creció exponencialmente ".
Una actuación de medalla de oro llena de drama
Mary Lou Retton y otros atletas olímpicos estadounidenses fueron saludados en un desfile de cintas de teletipo en Nueva York en 1984.
Allan Tannenbaum / Getty Images
Los Juegos de 1984 habían sido
boicoteado
por la Unión Soviética y varios de sus aliados, cuatro años después de que Estados Unidos y otros 64 países boicotearan los Juegos Olímpicos de Moscú. Es casi seguro que los soviéticos hubieran sido los favoritos por el oro, pero el equipo de EE. UU. Estaba decidido a tener su propio momento dorado.
"La mitad de nuestro equipo estaba en el equipo de 1980 que no pudo ir, y había tanta emoción y tanta pasión", dice Johnson. "No solo entre los atletas, sino en todo el país, para ver unos Juegos Olímpicos".
El momento de la medalla de oro de Retton estuvo lleno de drama. El 3 de agosto de 1984, participó en la última noche de la competencia liderando a otras 35 mujeres en el evento completo de gimnasia, incluida la presunta favorita Ecaterina Szabo de Rumania, quien estaba detrás por solo .15 de un punto.
Pero de cara a su evento final, la bóveda, Retton necesitaba una puntuación perfecta de 10 para reclamar la medalla de oro. Tuvo que quedarse en el rellano. Retton le prometió a su entrenador, Bela Karolyi, que lo haría.
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Momentos después, Retton se elev
ó y giró en el aire, logrando un doble Tsukahara difícil, antes de descender para ese aterrizaje perfecto. Por un momento, el tiempo se detuvo. Luego, “10.00”, una puntuación perfecta, brilló en el marcador."¡Lo logramos, Cuerpo Pequeño!" Karolyi gritó mientras abrazaba a Retton después de su bóveda. "¡Lo logramos! ¡Increíble!"
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"Sabía que el despegue era bueno", dijo Retton, entonces de 16 años, a los periodistas, "y sabía que la bóveda era buena. Y sabía que lo mantendría".
"La bóveda más grande de la historia", dijo Karolyi.
Un "prodigio, una nueva ola en gimnasia", el
Los Angeles Times
la llamé en el periódico al día siguiente.
Para Valorie Kondos Field, una de las entrenadoras de gimnasia estadounidenses más exitosas de la historia, lo que sucedió después de la perfecta bóveda de Retton le provocó escalofríos.
“Cuando saltó y obtuvo un 10, no tuvo que hacer un segundo salto”, dice. “Lo hizo porque podía, y recuerdo que en ese momento pensé: 'Esto es lo que deberían ser los deportes. Se trata de jugar el juego. No solo se trata de conseguir la medalla y ganar '”.
Retton sigue siendo popular años después de los juegos de Los Ángeles
Mary Lou Retton sigue siendo solicitada como oradora motivacional.
imágenes falsas
Antes de Retton, muchas otras atletas femeninas tuvieron un gran impacto, desde las atletas completas Babe Didrikson Zaharias y Althea Gibson, hasta las estrellas del tenis.
Billie Jean King
y Chris Evert. Pero ninguno de ellos se convirtió en un ícono de la cultura pop como Retton.
“[Ella] cambió el panorama no solo de la gimnasia”, dice Johnson, “pero creo que las mujeres en los deportes. Literalmente nos transportó a un nivel completamente nuevo ".
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Años después de su momento de la medalla de oro, Retton sigue siendo una de las caras más populares de la
Juegos olímpicos
. En 1993, fue votada como la "Atleta más popular de Estados Unidos" en una encuesta de Associated Press. Actuó en "Dancing With Stars" en el 2018, todavía aparece en comerciales de televisión y sigue siendo solicitada como oradora motivacional. Cada cuatro años, vuelve a ser el centro de atención.
“Era tan diferente a cualquier otra gimnasta”, dice Johnson, quien ganó un bronce en la barra de equilibrio en los Juegos de 1984. “... Ella era un ácaro poderoso. Cabello castaño corto, rebotando por todos lados. Único y poderoso más allá de las palabras. Instantáneamente llamó la atención del mundo y no la soltó ".
Kondos Field dice que la simpatía de Retton es lo que la distingue de otras gimnastas.
“Lo que he encontrado en entrenar gimnastas como las que se han vuelto virales, no es la gimnasta estereotipada”, dice ella. “Son mujeres jóvenes identificables que resultan sobresalir en la gimnasia. ... [Retton] era musculosa, era poderosa ".
Y, agrega Kondos Field, "estaba radiante de oreja a oreja".
