Es una noche en el área metropolitana de Phoenix, Arizona.Bajo el resplandor artificial de las lámparas de la calle, se puede ver que un automóvil se acerca lentamente.Los sensores activos en el vehículo irradian un zumbido bajo.Un 'W' verde y azul brilla del parabrisas, emitiendo la luz suficiente para ver el interior, a un asiento del conductor completamente vacío.
La rueda navega por la acera constantemente, estacionado como una notificación de llegada en el teléfono de la persona que lo espera.Cuando abren la puerta para subir, una voz los saluda sobre el sistema de sonido del vehículo."Buenas noches, este auto es todo tuyo, sin nadie por adelantado", dice.
Este es un Waymo One Robotaxi, aclamado hace solo 10 minutos usando una aplicación.El uso abierto de este servicio al público, que se expande lentamente en los Estados Unidos, es uno de los muchos desarrollos que indica que la tecnología sin conductor realmente se está convirtiendo en parte de nuestras vidas.
La promesa de la tecnología sin conductor ha sido atractiva durante mucho tiempo.Tiene el potencial de transformar nuestra experiencia de desplazamientos y largos viajes, sacar a las personas de los entornos de trabajo de alto riesgo y racionalizar nuestras industrias.Es clave para ayudarnos a construir las ciudades del futuro, donde se redefinen nuestra dependencia y relación con los automóviles, reduciendo las emisiones de carbono y allanando el camino para formas de vida más sostenibles.Y podría hacer que nuestro viaje sea más seguro.La Organización Mundial de la Salud estima que más de 1.3 millones de personas mueren cada año como resultado de los accidentes de tránsito."Queremos carreteras más seguras y menos muertes. La automatización finalmente podría proporcionar eso", dice Camilla Fowler, jefa de transporte automatizado para el Laboratorio de Investigación de Transporte del Reino Unido (TRL).
Pero para que la tecnología sin conductor se convierta en la corriente principal, aún necesita cambiar.
"Los vehículos sin conductor deberían ser una forma muy tranquila y serena de llegar de A a B. Pero no todos los conductores humanos a su alrededor se comportarán de esa manera", dice David Hynd, jefe científico de seguridad e investigaciones en TRL."Tiene que poder hacer frente a los conductores humanos que se aceleran, por ejemplo, o rompen las reglas del camino".
Y ese no es el único desafío.Hay regulación, repensar el código de la carretera, la percepción pública, mejorar la infraestructura de nuestras calles, pueblos, ciudades y la gran cuestión de responsabilidad final para los accidentes de tráfico."Toda la industria de seguros está investigando cómo van a lidiar con ese cambio de una persona responsable y a cargo del vehículo que lo hace", dice Richard Jinks, vicepresidente de comercialización de la compañía de software de vehículos sin conductor con sede en Oxfordshire Oxbotica, que ha estado probando su tecnología en automóviles y vehículos de entrega en varios lugares en todo el Reino Unido y Europa.
Los expertos de la visión definitiva están trabajando es de vehículos completamente sin conductor, tanto dentro de la industria, las redes de transporte más amplias como los automóviles de uso personal, que se pueden implementar y usar en cualquier lugar y en todas partes del mundo.
