La misión de Matt Orosz durante los últimos 20 años se puede explicar con una sola imagen: una imagen satelital del mundo por la noche, con grandes ciudades que ardían con luz y grandes franjas de tierra envueltas en la oscuridad.
La imagen recuerda a Orosz SM '03, SM '06, PhD '12 de lo que está tratando de cambiar.Orosz es el CEO de OnePower, un MIT SpinOut Building Networks of Minigrids impulsados por energía solar para llevar electricidad a las regiones rurales de Lesotho.
Hay otras compañías que construyen minigrids en África, pero OnePower es la única que ha logrado la hazaña en Lesotho, y no es difícil entender por qué.Conocido como el reino en el cielo, Lesotho es un país pequeño y en desarrollo cruzado por cadenas montañosas y ríos, lo que dificulta la electricidad a las regiones rurales..Estimaciones recientes sugieren que menos de la mitad de todos los hogares tienen electricidad.
El primer minigrid de OnePower es un pequeño sistema que ha estado sirviendo a alrededor de 200 clientes durante más de un año.La operación es parte de un proyecto de ocho minutos que proporcionará electricidad confiable por primera vez a más de 30,000 personas, 13 clínicas de salud, 25 escuelas y más de 100 pequeñas empresas..
La construcción de esos sitios está en marcha, y Orosz está trabajando actualmente en una transmisión de energía y un cruce de carreteras sobre el río Senqu, el más grande del sur de África.Durante el proyecto, los operadores de una clínica de salud en el lado fuera de la red del río dejaron que Orosz permanezca allí con la condición de que arregle su generador diesel.Hizo que el generador volviera a funcionar, pero si todo sale según el plan, la clínica no lo necesitará por mucho más tiempo..
"Si no tiene energía, entonces no tiene luces, no tiene computadoras, no tiene comunicaciones", dice Orosz."Eso significa que los hospitales no pueden remitir a los pacientes ni obtener opiniones de expertos o ejecutar equipos, y las escuelas no pueden obtener Internet.Cuando las instituciones fundamentales para la salud y la educación no tienen poder, su efectividad es bastante limitada, lo que afecta la calidad de vida de todos los que viven en el área.."
Encontrar una chispa
La clínica de salud que Orosz se queda no está lejos de donde aprendió por primera vez sobre los problemas de acceso a la energía en África rural.Entre 2000 y 2002, Orosz vivía en Lesotho, sin electricidad, como miembro del Cuerpo de Paz.La experiencia lo inspiró a ayudar, pero sin antecedentes de ingeniería, sabía que primero necesitaría obtener más habilidades.
“I applied to MIT so that I could gain some knowledge and experience and apply it in this setting," Orosz says, noting he spent a lot longer at MIT than he initially intended.
Orosz se unió por primera vez al Laboratorio de Investigación de Harry Hemond, profesor de ingeniería civil y ambiental de William E Leonhard, aprendiendo temas como la física y la mecánica de fluidos como parte de su primer año en el MIT.Después de eso, se inscribió en otro programa de maestría en tecnología y política.En 2007, comenzó un doctorado en el MIT estudiando generación de energía híbrida solar térmica y fotovoltaica.
La educación no fue la única razón por la que Orosz se quedó en el MIT.A lo largo de su tiempo en el campus, también aprovechó las oportunidades de financiación presentadas por el desafío de innovación social Ideas y la competencia de emprendimiento del MIT $ 100k (los $ 50k en ese momento).Orosz también recibió una beca Fulbright mientras estaba en el MIT, y fue seleccionado para subvenciones del Banco Mundial y la Agencia de Protección Ambiental.
Orosz también se alineó estrechamente con MIT D-Lab.Durante su segundo maestro, dirigió viajes a Lesotho con otros estudiantes de D-Lab.Entre su maestría y su doctorado, Orosz pasó un año viviendo en Lesotho explorando soluciones energéticas con otros tres estudiantes del MIT, incluida Amy Mueller '02, SM '03, PhD '12, quien actualmente es director financiero de OnePower.
En 2015, Orosz se mudó a Lesotho para trabajar en OnePower a tiempo completo.El movimiento coincidió con la exitosa oferta de OnePower para desarrollar el primer proyecto solar a escala de servicios públicos en Lesotho, un proyecto de 20 megavatios que venderá electricidad a la red central de Lesotho, además del trabajo minigrid de OnePower.OnePower espera que ese proyecto, llamado Neo 1, comience a entregar energía a la red eléctrica central de Lesotho el próximo año.
“It takes quite a lot of time and money to develop utility scale solar projects, but we’ve been told by investors and partners that seven years is not unusual," Orosz says."Me recuerda al tiempo que llevó obtener un doctorado, sorprendentemente largo, pero corroborado por las experiencias de los demás.."
Junto con el proyecto a escala de cuadrícula, OnePower también puso a prueba el primer minigrid con licencia privada financiada y con licencia en Lesotho.La compañía también ha establecido minigrids para ayudar a potenciar seis centros de atención médica en las montañas de Lesotho.
El proyecto a escala de cuadrícula de OnePower y sus minigrids utilizan paneles solares bifaciales de gran formato, montados en subestructuras de seguimiento de un solo eje diseñados y construidos en Lesotho por OnePower, pero los minigrids envían energía a una casa alimenticia llena de baterías de iones de litio.A partir de ahí, las líneas de transmisión llevan la electricidad a diferentes aldeas, donde impulsa hogares, negocios, escuelas, clínicas de salud, estaciones de policía, iglesias y más.Un medidor inteligente en el edificio de cada cliente rastrea el uso de electricidad, y los clientes usan una aplicación de teléfono para pagar su electricidad.
OnePower aseguró fondos para los proyectos de una red de inversores privados en lugar de a través de subvenciones y donaciones.Al pagar a los inversores, Orosz dice que OnePower mostrará que financiar dichos proyectos puede ser una inversión rentable además de una impactante.
Eso es importante porque las subvenciones y las donaciones solo tomarán operadores minigrides hasta ahora.Orosz dice que para proporcionar electricidad confiable a todo el continente de África, se necesita una gran cantidad de inversión privada.
“The goal is ultimately to prove that you can make this work: that you can generate electricity and sell it to a customer in Africa, and that revenue enables you to pay back the financier that helped you build the infrastructure in the first place," Orosz says."Una vez que cierras ese bucle, puede escalar.Ese es el Santo Grial de Minigrids."
Orosz cree que OnePower se diferencia de otras compañías minigrid en que desarrolla y posee más de la cadena de valor, como las subestructuras de seguimiento que permiten que los paneles solares se ajusten con el Sol, lo que ha ayudado a la compañía a continuar las operaciones durante la pandemia.Las innovaciones técnicas que su equipo desarrolló en el MIT finalmente ayudan a OnePower a ofrecer precios más bajos de electricidad a las personas en Lesotho.
Encender las luces
OnePower ha duplicado a sus empleados durante el último año a medida que aumentan la construcción de los ocho minigrids.A medida que su equipo se mantiene ocupado lanzando esos proyectos, Orosz ya está explorando opciones para el próximo clúster de minigrids que OnePower se construirá.
“If we can solve the economics and logistics in Lesotho, then it should be a lot easier to replicate this in other markets," Orosz says.
El objetivo es llevar los minigrids de OnePower a las comunidades rurales que se beneficiarían de ellas más.Como muestra la imagen satelital de la tierra en la noche, eso incluye a muchas comunidad no electrificada en el África subsahariana.
“We think Africans in rural areas should have the same quality of power as Africans in urban areas, and that should be the same quality power as everywhere else in the world," Orosz says.
