Hace menos de cuatro años, cuando el valor del mercado de valores de Apple alcanzó $1tn, se sintió como un punto alto para las acciones de tecnología. Así que, ¿quién habría pensado que, en los últimos días de 2021, la compañía que redefinió la tecnología de consumo ya estaría al borde de superar $3tn?
Esto pasará a ser un período histórico para la inversión en tecnología. Un fuerte mercado de crecimiento secular, apoyado por condiciones financieras inusualmente propicias, se ha visto limitado por una pandemia que obligó a una estampida en los servicios digitales.
Las ganancias de 2021 no se distribuyeron equitativamente. Algunas esquinas de la industria (como el comercio electrónico) se enfriaron después de un rojo - caliente 2020, mientras que algunas estrellas tecnológicas que se pusieron de relieve al principio de la pandemia (piensen Zoom y Pelotón) han caído fuertemente. Sin embargo, en términos generales, el aumento de la tecnología y los beneficios desproporcionados observados por las empresas más grandes en particular, han seguido apuntalando el rally más amplio del mercado.
Otra pregunta es si durará hasta 2022. Las tendencias seculares que han hecho de la digital una parte cada vez más importante de la economía siguen vigentes, y los reguladores todavía no han hecho nada para desalojar las plataformas tecnológicas más poderosas. Pero los vientos inmediatos que sostuvieron la última manifestación tecnológica se están debilitando, y una serie de vientos de cabeza hacen que el próximo año sea más incierto.
Hace doce meses, las cinco mayores empresas tecnológicas - Apple, Microsoft, Google, Amazon y Facebook (ahora Meta) - estaban mirando hacia un año en el que se esperaba que sus ingresos agregados aumentaran un 13%. También se prevé algo similar para 2022. Sin embargo, las cosas en 2021 resultaron mucho mejor: cuando las cifras finales lleguen el próximo mes, se espera que el crecimiento anual de los ingresos de las cinco empresas alcance el 27%. El repunte de la publicidad digital, la demanda de nuevos aparatos y el aumento del gasto en la nube y otros servicios digitales resultó ser mucho más fuerte de lo previsto.
This massive outperformance has extended the Big Tech rally. The group added $2.7tn in market cap this year, for a rise of 36 per cent. That doesn’t match the pandemic-induced bounce of 55 per cent the previous year, but it still tops the 30 per cent advance in the S&P 500.
Este tipo de crecimiento de los ingresos y rendimiento de los mercados bursátiles será difícil de mantener frente a condiciones financieras y de mercado más difíciles. La baja inflación y la benigna política monetaria que la acompañó fueron una bendición para la tecnología. Por un lado, bombeaba efectivo al mercado e inflaba las valoraciones; por el otro, producía bajos rendimientos de bonos que reducían las tasas de descuento que se utilizan para valorar futuras corrientes de beneficios. A medida que aumentan las tasas, esto inevitablemente perjudica la valoración de las empresas en crecimiento cuyos mejores años están muy por delante.
La cuestión ahora es cuánto de esto ya se refleja en el mercado. La perspectiva de un aumento de las tasas borró alrededor de una cuarta parte de los precios de las acciones de las existencias de software de alto crecimiento después de principios de noviembre, antes de un rebote parcial en la segunda quincena de diciembre.
Muchas partes de la industria tecnológica también están entrando en un período de crecimiento más lento a medida que las comparaciones de año en año se vuelven más difíciles. El auge del comercio electrónico del año pasado vio las ventas en línea en los EE.UU. saltaron 38% en el último trimestre. En comparación, el crecimiento de este año es probable que sólo se adentra en dos dígitos.
Al mismo tiempo, el nivel probable de demanda subyacente es cada vez más difícil de evaluar. ¿Cuánto han cambiado los hábitos digitales de los consumidores y cuánto van a volver a las viejas formas de trabajar y jugar si la pandemia se alivia?
Las empresas que aumentaron su gasto digital parecen menos propensos a regresar. Pero si adelantaran el gasto tecnológico que ya había sido planeado para superar la crisis, eso podría convertirse en gasto futuro. Después de tanta agitación continua en sus procesos de trabajo durante la pandemia, las empresas también pueden sentir que hay sólo tanto cambio que sus organizaciones pueden hacer frente a la vez, lo que les lleva a ralentizar algunos de sus planes de transformación digital.
Dicho esto, las tendencias seculares subyacentes parecen tan fuertes como siempre. La pandemia sólo ha puesto de relieve la necesidad de una transformación para aumentar la flexibilidad de las empresas. Cloud computing apenas está empezando a comer en la mayoría de las cargas de trabajo de TI establecidas, mientras que el comercio electrónico todavía sólo representa alrededor del 15% del gasto al por menor en los EE.UU.
Todo esto deja mucho espacio para el crecimiento a largo plazo. Pero después de las recientes ganancias y con la perspectiva inmediata que parece menos segura, otro año estelar para las acciones tecnológicas es cada vez más difícil de contar.
Richard.waters@ft.com
