A surge in heat-related deaths amid record-breaking summer temperatures offers a “glimpse into the future” and a stark warning that one of America’s largest cities is already unlivable for some, according to its new heat tsar.
Casi 200 personas murieron de calor extremo en Phoenix en 2020, el verano más popular, más seco y mortal registrado con 53 días que superan los 110F (43c) en comparación con un máximo anterior de 33 días.El año pasado hubo menos días abrasadores, pero el número de muertos se mantuvo asombrosamente alto, con personas que experimentaron personas sin hogar y adicciones muriendo desproporcionadamente.
Phoenix, la capital de Arizona, está acostumbrada a un clima de desierto caliente, pero las temperaturas diarias y nocturnas han aumentado debido a la calefacción global y el desarrollo sin control de la ciudad, que ha creado una amplia isla de calor urbano.
Las temperaturas abrasadoras han hecho que los veranos sean cada vez más peligrosos para los 1,4 millones de personas de la ciudad, con tasas de mortalidad y morbilidad en las últimas dos décadas, pero 2020 fue un Gamechanger cuando las muertes relacionadas con el calor aumentaron en un 60%.
El año pasado, después de otro verano mortal, el alcalde anunció la primera unidad dedicada de la región para abordar el creciente peligro de calor urbano, lo que también amenaza la viabilidad económica de la ciudad.
"Phoenix ya no se puede vivir en verano para muchos de nuestros residentes, que literalmente no vivían porque hacía demasiado calor.Cada muerte se puede prevenir y muestra que hay mucho más que hacer para que la ciudad sea habitable y cómoda para todos ", dijo David Hondula, el recientemente nombrado director de la oficina de respuesta y mitigación de calor de Phoenix.
"2020 fue un vistazo al futuro: es el tipo de verano que podría ser normal para 2050 o 2080, por lo que para eso debemos estar preparados para que Phoenix sea habitable y prosperante".
Phoenix es la ciudad más popular y quinta más popular del país, donde las empresas y las personas comenzaron a aclarar cuando el aire acondicionado asequible estuvo disponible en la década de 1950.El crecimiento de la población ha llevado a una gran expansión en la infraestructura de concreto (edificios, carreteras y aparcamientos) y una reducción en las áreas verdes, que ha creado islas de calor, áreas urbanas peligrosamente calientes que absorben y vuelven a emitir el calor del sol más que los paisajes naturales.
Entre el 95% y el 99% de las casas en Phoenix tienen aire acondicionado, pero en algunas encuestas, hasta un tercio de los residentes en el área metropolitana más grande, más de un millón de personas, han informado haber experimentado efectos adversos del calor, lo que sugiere que muchos no puedenpermitirse la alimentación o reparar sus unidades de enfriamiento.
Hondula liderará a un equipo de cuatro personas con dos objetivos generales: proteger a los residentes cuando hace mucho calor (la parte de respuesta al calor) y elaborar estrategias a largo plazo para enfriar la ciudad y hacerlo más cómodo (la parte de mitigación).Ambos requieren mejores datos, una mejor coordinación entre el gobierno y el dinero.
Por ejemplo, el departamento de salud local tiene un sistema de vigilancia altamente calificado, pero incluso entonces, el recuento final y los detalles de las muertes relacionadas con el calor del verano se publican el siguiente febrero o marzo."Eso deja una ventana muy corta para planificar la próxima temporada caliente, y las muertes representan solo la punta de un gran iceberg ... casi no tenemos conocimiento sobre las condiciones que las personas experimentan en sus hogares", dijo Hondula, un científico climático y de salud queha pasado más de una década investigando los riesgos y vulnerabilidades asociadas con el calor.
El éxito del equipo se medirá en el número de muertes y enfermedades, pero los problemas y soluciones están interconectados: salvar vidas requerirá rediseñar el paisaje de concreto que atrapan calor de la ciudad, así como para mejorar el acceso a centros de enfriamiento, estaciones de hidratación y paramédicos.
Hay cambios rápidos en el incendio, o frutas de bajo colgado como lo expresa Hondula, lo que él cree que podría tener algún impacto inmediato.Por ejemplo, demasiadas personas tienen problemas para acceder a los centros de enfriamiento cuando los necesitan;Más señales y horarios de apertura más largos ayudarían, al igual que las campañas de salud pública que les pidieron a los residentes que llamen al 911 que se queden con la persona hasta que lleguen los primeros en responder.
Pero se necesitará cambios mucho más amplios para abordar las causas raíz que impulsan las muertes en el grupo más vulnerable: hombres de mediana edad que experimentan problemas de falta de vivienda y mal uso de sustancias."Para reducir las muertes, debemos pensar en forma aguas arriba y tomar medidas para aliviar la crisis de asequibilidad de la vivienda y mejorar el acceso a los servicios de abuso y recuperación de sustancias".
Hondula presentó recientemente el plan de respuesta al calor 2022 al Ayuntamiento, en un intento por coordinar el mosaico de servicios existentes."Estoy impresionado por la cantidad de programas, pero los números de muerte y enfermedad se están moviendo en la dirección equivocada, por lo que hay una desconexión que debemos abordar", dijo."Si queremos tomar un peligro en serio, confiar en la buena fortuna, la suerte y la casualidad no es el mejor modelo".
La mitigación se centrará en árboles e infraestructura, que estará dirigido por un forestal urbano y un experto en el medio ambiente construido que aún no se ha contratado.
Plantar árboles es ampliamente popular y ha sido promocionada como una solución relativamente indolora para combatir el cambio climático por parte de líderes mundiales, incluidos Donald Trump, Boris Johnson de Gran Bretaña y el presidente turco, Recep Erdogan.
En Phoenix, la ciudad publicó un plan maestro de árboles en 2010, comprometiéndose a aumentar la cobertura del dosel al 25% para 2030 (de un estimado del 11% al 13% en ese momento).La ciudad no está en camino de alcanzar ese objetivo, y el objetivo puede eventualmente ser revisado para reflejar los objetivos de sostenibilidad y equidad más amplios de la ciudad, como apuntar a vecindarios con poco sombreado y rutas de transporte público donde las personas caminan y esperan.
"Los árboles son una parte importante del plan que los residentes han estado pidiendo durante años, pero no son una cura para la ciudad", dijo Hondula."Pero si pudiéramos tener el 30% de un sendero para caminar de 20 minutos sombreado, proporcionaría protección de la salud para la mayoría de los días de verano", dijo Hondula.
El dinero es un problema.Hasta ahora, la unidad no tiene un presupuesto para programas, pero hay opciones.
La unidad de calor ha ofertado por una porción de la segunda entrega del plan de rescate estadounidense de la ciudad, que se debe en mayo, para financiar un programa de plantación de árboles residencial dirigido a 25 vecindarios con menos sombra.
La sombra de ingeniería, como el pavimento fría, un compuesto reflectante pintado sobre asfalto que reduce la cantidad de sol absorbido, se está pilotando en toda la ciudad.Los resultados son alentadores, pero nuevamente Hondula advierte contra aferrarse a esto como una solución fácil.
"No creo que podamos ir todo en el pavimento genial porque eso nos compromete a una infraestructura dura en lugares donde podría haber mejores usos", dijo."Nuestra oficina necesita tierras adicionales para la siembra de árboles que podrían ser una tierra que actualmente es calles ... pero cualquier charla sobre la reducción de carril o la eliminación de carriles es una conversación sensible".
Otra área sensible y crítica es el tren de salsa de desarrollo inmobiliario de la ciudad, que durante años ha avanzado más rápido que sus esfuerzos de mitigación ad hoc.Hondula reconoce que conocer los huecos y lagunas en cada parte del proceso de construcción, desde la zonificación y el permiso hasta los requisitos y la aplicación de la ley, llevará tiempo.
"Hay un tren muy rápido que avanza con respecto al desarrollo y puede ser demasiado tarde para que la oficina de mitigación de calor intervenga en los planes existentes.Podría pasar tres años después de que aparezca nuestra huella digital, pero tenemos que aceptar que estos son procesos a largo plazo y trabajar lo más rápido posible ".
Los desastres climáticos como las ondas de calor mortales, los incendios forestales, la sequía y las tormentas de lluvia torrenciales son cada vez más frecuentes, costosos y mortales, y los expertos están de acuerdo en que reducir las emisiones de gases de efecto invernadero es la única forma de limitar el calentamiento global.
Pero los pueblos y las ciudades no están indefensos.De hecho, argumenta Hondula, abordar la calefacción urbana podría ayudar a cambiar la disminución de la habitabilidad de la ciudad."Todas las ciudades tienen pequeñas manos sobre la gran palanca [de la calefacción global], pero el impulsor dominante del cambio climático regional ha sido la urbanización, y esa es una palanca que tenemos en nuestras manos como gobiernos locales.
"Algunos modelos sugieren con el despliegue generalizado de tecnologías de enfriamiento como árboles y superficies reflectantes, podríamos terminar con una ciudad en el futuro que es más fresca de lo que tenemos hoy incluso con un calentamiento continuo de escala global, lo cual es una señal muy alentadora".
