Jeff Bezos, el fundador de Amazon de 57 años, tiene un nuevo título para agregar a su currículum: astronauta.
Bezos voló con éxito al borde del espacio el martes a bordo de un cohete y una cápsula desarrollados por su compañía privada de vuelos espaciales, Blue Origin. El empresario multimillonario hizo historia al ser parte del primer vuelo suborbital sin piloto con una tripulación totalmente civil. El viaje tan esperado fue también el primer lanzamiento con tripulación del cohete New Shepard de Blue Origin.
Bezos se lanzó alrededor de las 9:11 am ET desde un sitio en el desierto del oeste de Texas al sureste de El Paso. Después del despegue, el cohete New Shepard aceleró hacia el espacio a tres veces la velocidad del sonido. A una altitud de 250.000 pies, la cápsula se separó, llevando a Bezos y su tripulación al borde del espacio. Luego, la nave descendió bajo paracaídas y aterrizó nuevamente en el desierto de Texas. El vuelo completo duró aproximadamente 10 minutos.
"El mejor día de mi vida", dijo Bezos por radio a los controladores de la misión después de aterrizar.
El vuelo de Bezos fue una excursión suborbital, lo que significa que él y los miembros de su tripulación en realidad no entraron en órbita alrededor de la Tierra. Más bien, la cápsula llegó al borde del espacio, a una altitud de más de 65 millas, donde los pasajeros experimentaron aproximadamente cuatro minutos de ingravidez.
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El lanzamiento de Bezos fue solo nueve días después de que otro multimillonario, el empresario británico Richard Branson,
voló al borde del espacio
en un vehículo propulsado por cohetes diseñado por su propia empresa de turismo espacial, Virgin Galactic. Ambos vuelos, combinados con la competencia entre los multimillonarios rivales, han captado la atención mundial y han generado interés y entusiasmo por la naciente industria del turismo espacial.
Junto a Bezos en el vuelo estaban su hermano, Mark, y Wally Funk, de 82 años, un ex piloto de pruebas que fue una de las mujeres Mercury 13 que se entrenaron en la década de 1960 para demostrar que las mujeres podían calificar para el cuerpo de astronautas de la NASA. Funk es ahora la persona de mayor edad en llegar al espacio.
Completar el equipo de cuatro personas fue
Oliver Daemen, 18, de los Países Bajos
, que ahora ostenta el título de astronauta más joven.
En una conferencia de prensa posterior al lanzamiento, Bezos describió la emoción de lanzarse al borde del espacio.
"Mis expectativas eran altas y se superaron drásticamente", dijo.
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También habló sobre mirar hacia atrás al planeta y cómo esa experiencia
reforzó su compromiso con la solución del cambio climático
.
"En realidad, es increíblemente delgado", dijo Bezos sobre la atmósfera de la Tierra. "Una cosa es reconocer eso intelectualmente. Otra cosa es ver con tus propios ojos lo frágil que es".
Aunque la experiencia suborbital de Bezos fue similar a la de Branson, Blue Origin y Virgin Galactic operan con diferentes perfiles de vuelo. La nave Unity propulsada por cohetes de Virgin Galactic se lanza desde un avión de transporte desde una altitud de 50.000 pies y es pilotada por dos pilotos a bordo. El cohete y la cápsula New Shepard de Blue Origin se lanzan verticalmente y están diseñados para volar de forma autónoma. Tanto el cohete como la cápsula también están diseñados para ser reutilizables.
La cápsula de Blue Origin también está diseñada para alcanzar una altitud ma
yor que el vehículo de Virgin Galactic. El borde del espacio a menudo está definido por la llamada línea Kármán, a 62 millas. La cápsula New Shepard vuela por encima de la línea Kármán, mientras que la nave de Virgin Galactic alcanzó una altitud de alrededor de 53 millas durante el vuelo de Branson, lo que alimentó una rivalidad incipiente entre las compañías.La Administración Federal de Aviación y la Fuerza Aérea de los EE. UU. Reconocen el límite del espacio a 50 millas, lo que significa que Bezos, Branson y sus compañeros de viaje son elegibles para obtener sus alas comerciales de astronauta.
El vuelo de Bezos fue un hito crítico para Blue Origin y la industria de vuelos espaciales comerciales, que hasta ahora ha estado dominada por SpaceX de Elon Musk. Tanto los vuelos de Branson como los de Bezos podrían abrir un nuevo mercado potencialmente lucrativo para viajes de alto precio al borde del espacio.
Blue Origin aún no ha anunciado el costo de los boletos para los viajes de placer suborbitales, pero se espera que cuesten varios cientos de miles de dólares. Bezos dijo que la compañía está planeando dos lanzamientos con tripulación más este año y, finalmente, espera volar con más regularidad. Añadió que el interés se disparó después de que Blue Origin anunciara a principios de este año que subastaría un asiento en un vuelo futuro.
"Ya nos estamos acercando a los $ 100 millones en ventas privadas", dijo Bezos durante la rueda de prensa. "La demanda es muy alta".
Aún así, probablemente llevará algún tiempo desarrollar la industria del turismo espacial, dijo Marco Caceres, analista de la industria espacial de Teal Group Corp., una firma de análisis del mercado aeroespacial y de defensa.
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“Los vuelos con estos multimillonarios son buenos para la exposición y atraen la atención, pero lo que va a agregar confianza es la regularidad”, dijo. "Será importante que estas empresas demuestren que pueden realizar muchos vuelos sin problemas importantes ni accidentes importantes".
Además de los viajes suborbitales ofrecidos por Virgin Galactic y Blue Origin, SpaceX está planificando vuelos de turismo orbital a partir de finales de este año con el
Primera misión al espacio con una tripulación totalmente civil.
.
Si bien el costo de los viajes suborbitales y orbitales estará fuera del alcance de la mayoría de las personas, Bezos ha hablado sobre la importancia de abrir el acceso al espacio, particularmente para los jóvenes científicos y exploradores.
"Se trata de construir un camino hacia el espacio para que las generaciones futuras puedan hacer cosas increíbles en el espacio", dijo el lunes en el programa "TODAY".
Bezos, Branson y Musk se han enfrentado a reacciones violentas por lo que algunos consideran empresas frívolas o impulsadas por el ego. Pero para Jim Cantrell, director ejecutivo de Phantom Space, una startup con sede en Arizona que tiene como objetivo construir y lanzar satélites comerciales, las críticas no tienen en cuenta los posibles beneficios a largo plazo de invertir en tecnologías espaciales.
"Estos muchachos están haciendo algo que creen que es fundamental para el futuro de la humanidad, y esto es solo un paso inicial", dijo Cantrell, un ex ejecutivo de SpaceX.
“Son los emprendedores los que han ayudado a resolver muchos de los problemas de la Tierra”, dijo. "La gente debería agradecer este espíritu de exploración, porque es el mismo tipo de mentalidad que encontró curas para las enfermedades y nos dio mejores medicinas".
