S přibývajícími 90. lety se však sen o decentralizaci ztrácel. Během toho, co bylo později nazváno éra Webu 1.0, typický uživatel internetu, ačkoli teoreticky zmocněn k vytváření webových stránek, v praxi dělal jen o málo víc než jen prohlížení stránek vytvořených ostatními. A jak se vyspělá ekonomika rozvíjela kolem internetu, začaly se mocné společnosti centralizovat nad jeho otevřenými protokoly – jako Microsoft využívající svůj monopol na operační systém k převzetí trhu prohlížečů s Internet Explorerem. Pak přišel pád dotcomu, který zpochybnil, zda internet někdy naplní svůj potenciál.
Naděje se znovu objevila v polovině 21. století, kdy nové platformy a technologie umožňovaly běžným uživatelům vytvářet a nahrávat obsah, který mohl oslovit tisíce nebo dokonce miliony lidí. Pokud by Web 1.0 viděl, jak masy pasivně konzumují média vytvořená vydavateli, ve Webu 2.0 by masy byly tvůrci: záznamy na Wikipedii, recenze produktů Amazon, příspěvky na blogu, videa na YouTube, crowdfundingové kampaně. Time zachytil ducha okamžiku svým výběrem Osobnosti roku 2006: „Vy“.
Pod povrchem se ale dělo něco úplně jiného. Uživatelsky vytvářený obsah představoval volnou pracovní sílu a platformy byly šéfy. Velcí vítězové shromáždili uživatelská data a použili je spolu se staromódními fúzemi a akvizicemi k vybudování konkurenčních příkopů kolem svých podniků. Dnes jedna společnost, Meta, vlastní tři ze čtyř největších sociálních aplikací na světě, pokud jde o uživatele. Čtvrtý, YouTube, vlastní Google, který rovněž tvoří zhruba 90 procent všech internetových vyhledávání. Jak tyto společnosti dobývaly stále větší část webu, bylo jasné, že uživatel je méně kreativním partnerem než zdrojem suroviny, kterou lze neustále sklízet. Útěk je obtížný. Meta řídí přístup k vašim fotkám na Facebooku a Instagramu a k vašim seznamům přátel. Chcete se zbavit Twitteru nebo najít alternativu streamování k YouTube? Nemůžete si s sebou vzít své následovníky. A pokud se platforma rozhodne pozastavit nebo zrušit váš účet, nemáte moc možností.
Ve zpětném pohledu není nouze o vysvětlení, proč Web 2.0 nesplnil svůj počáteční slib. Síťové efekty. Nepředvídatelná síla velkých dat. Firemní chamtivost. Žádná z nich neodešla. Proč bychom tedy měli od Web3 očekávat něco nového? Pro věřící je odpověď jednoduchá: Blockchain je jiný.
Gavin Wood, anglický počítačový vědec, který pomáhal programovat Ethereum, vymyslel termín Web3 v roce 2014, tedy v roce, kdy bylo Ethereum spuštěno. (Nejprve to nazval Web 3.0, ale od té doby se desetinné číslo stalo passé.) Podle jeho názoru byla fatální chybou Webu 2.0 důvěra. Každý musel důvěřovat největším platformám, že nezneužívají svou moc, když rostou. Zdálo se, že málokdo si všiml, že slavné rané motto společnosti Google „Nebuď zlý“ naznačuje, že být zlý je možnost. Pro Wooda je Web3 o budování systémů, které nespoléhají na to, že důvěřují lidem, korporacím nebo vládám, aby dělali morální rozhodnutí, ale místo toho znemožňují špatná rozhodnutí. Blockchain je klíčovou technologií, jak toho dosáhnout. Brewster Kahle, tvůrce Internet Archive a Wayback Machine, popsal tento cíl jako „uzamčení webu otevřeného“. Nebo, jak říká Chris Dixon, generální partner kryptofondu Andreessena Horowitze a přední posilovač Web3: „Can’t be evil > nebuď zlý."
