Беше около 23:00 часа на 13 април 1699 г. в малко селце в северна Англия. Деветгодишната Джейн Роут отвори очи и присви очи в мрачните вечерни сенки. Тя и майка й току-що се бяха събудили от кратък сън.
Г-жа Роут стана и отиде до камината на скромния им дом, където започна да пуши лула. Точно тогава до прозореца се появиха двама мъже. Те извикаха и я инструктираха да се приготви да тръгне с тях.
Както по-късно Джейн обясни в съдебната зала, майка й очевидно е очаквала посетителите. Тръгнала с тях свободно – но първо прошепнала на дъщеря си „да лежи още и на сутринта пак ще дойде“. Може би г-жа Роут имаше да свърши някаква нощна задача. Или може би е била в беда и е знаела, че напускането на къщата е риск.
Така или иначе, майката на Джейн не спази обещанието си – тя никога не се върна у дома. Тази нощ г-жа Роут е брутално убита и тялото й е открито през следващите дни. Престъплението така и не беше разкрито.
Близо 300 години по-късно, в началото на 90-те години на миналия век, историкът Роджър Екирх мина през сводестия вход към Public Record Office в Лондон – внушителна готическа сграда, в която се помещаваха Националните архиви на Обединеното кралство от 1838 г. до 2003 г. Там, сред безкрайните редици древни пергаментни хартии и ръкописи, той намери свидетелството на Джейн. И нещо в това му се стори странно.
Първоначално Екирх проучваше книга за историята на нощното време и по това време преглеждаше записи, обхващащи епохата между ранното Средновековие и Индустриалната революция. Той се страхуваше да напише главата за съня, мислейки, че това е не само универсална необходимост, но и биологична константа. Беше скептичен, че ще открие нещо ново.
Досега той намираше съдебните показания за особено просветляващи. „Те са чудесен източник за социалните историци“, казва Екирх, професор във Virginia Tech, САЩ. „Те коментират дейност, която често не е свързана със самото престъпление.“
Но докато четеше криминалните показания на Джейн, две думи сякаш носеха ехо от особено изкушаваща подробност от живота през 17-ти век, която той никога преди не беше срещал – „първи сън“.
„Мога да цитирам оригиналния документ почти дословно“, казва Екирх, чието въодушевление от откритието му е осезаемо дори десетилетия по-късно.
