Polar Manufacturing произвежда метални панти, брави и скоби в южно Чикаго повече от 100 години. Някои от металните преси на компанията – огромни страхотни машини, надвиснали над работник – датират от 50-те години на миналия век. Миналата година, за да отговори на нарастващото търсене на фона на недостиг на работници, Polar нае първия си робот служител.
Ръката на робота изпълнява проста, повтаряща се работа: повдига парче метал в преса, която след това огъва метала в нова форма. И подобно на човек, роботът-работник получава заплащане за часовете, които работи.
Хосе Фигероа, който управлява производствената линия на Polar, казва, че роботът, който е нает от компания, наречена Formic, струва еквивалента на 8 долара на час, в сравнение с минималната заплата от 15 долара на час за човешки служител. Разгръщането на робота позволи на човешки работник да върши различна работа, увеличавайки производителността, казва Фигероа.
„По-малките компании понякога страдат, защото не могат да изразходват капитала си, за да инвестират в нови технологии“, казва Фигероа. „Просто се борим да се справим с увеличението на минималната заплата.“
Фактът, че Polar не трябваше да плати авансово $100 000, за да купи робота, а след това да похарчи повече пари, за да го програмира, беше от решаващо значение. Фигероа казва, че би искал да види 25 робота на линията в рамките на пет години. Той не предвижда да замени нито един от 70-те служители на компанията, но казва, че Polar може да не се наложи да наема нови работници.
Formic купува стандартни роботизирани ръце и ги наема заедно със собствения си софтуер. Те са сред малък, но нарастващ брой роботи, които намират пътя си към работните места на разходопокривна основа.
Пандемията доведе до недостиг на работници в много индустрии, но много по-малки фирми не са склонни да пишат големи чекове за автоматизация.
„Всичко, което може да помогне за намаляване на броя на труда или нуждата от труд, очевидно е плюс в този конкретен момент“, казва Стив Чмура, главен оперативен директор в Georgia Nut, сладкарска компания в Скоуки, Илинойс, която се бори да намира служители и също така наема роботи от Formic.
Подходът робот като служител може да помогне на автоматизацията да се разпространи по-бързо в по-малките предприятия чрез промяна на икономиката. Компании като Formic виждат възможност за изграждане на големи бизнеси, като обслужват много малки фирми. Много от тях извличат данните, които събират, за да помогнат за усъвършенстване на своите продукти и подобряване на операциите на клиентите.
Шахан Фаршчи, инвеститор във Formic, сравнява днешното състояние на роботиката с компютрите преди навлизането на персоналните компютри, когато само богатите компании можеха да си позволят да инвестират в масивни компютърни системи, които изискваха значителен опит за програмиране и поддръжка. Персоналните компютри бяха активирани от компании, включително Intel и Microsoft, които направиха технологията евтина и лесна за използване. „Сега навлизаме в същото време с роботи“, казва Фаршчи.
Роботите поемат нови задачи през последните години, тъй като технологията става все по-способна, както и по-лесна и по-евтина за внедряване. Някои болници използват роботи за доставка на консумативи, а някои офиси наемат роботи охранители. Компаниите зад тези роботи често ги предоставят под наем.
Джеф Бърнщайн, президент на Асоциацията за напредък в автоматизацията, индустриален орган, казва, че нарастващото търсене на автоматизация сред по-малките компании стимулира интереса към роботиката като услуга. Подходът е особено привлекателен сред фирмите за изпълнение на складове, казва Бърнщайн.
